Psyche 16 คือดาวเคราะห์น้อยที่ได้รับการตั้งชื่อตามนางไม้ไซคี (Psyche) ผู้แต่งงานกับคิวปิด และถูกเทพวีนัสประหารชีวิต แต่ภายหลังเป็นอมตะเพราะคิวปิดร้องขอต่อเทพจูปิเตอร์ ส่วนสาเหตุที่มีตัวเลข 16 เนื่องจากเป็นดาวเคราะห์น้อยที่ค้นพบเป็นลำดับที่ 16 นอกจากชื่อที่มีความหมายสื่อถึงความสวยงามและความลุ่มหลงแล้ว เจ้าดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ ยังดึงดูดความสนใจชาวโลกเป็นอย่างมาก เนื่องจากเป็นที่ร่ำลือกันว่า เต็มไปด้วย ‘โลหะมูลค่ามหาศาล’ ด้วย
Psyche 16 ทรัพย์สมบัติแห่งห้วงอวกาศ!?
เช่นเดียวกับทองคำวัตถุลึกลับนั้นเต็มไปด้วยทองคำขาว เหล็กและนิเกิลมากมาย โดยรวมแล้วคาดกันว่าโลหะต่าง ๆ ของ Psyche มีมูลค่ามหาศาลถึง 8,000 ล้านล้านปอนด์
Thesun.co.uk
นาซามุ่งหน้าสู่ดาวเคราะห์น้อยทองคำขนาดยักษ์ที่สามารถทำให้ทุกคนบนโลกเป็นมหาเศรษฐีได้
Foxnews.com
นาซาขอให้ Elon Musk เจ้าของบริษัท SpaceX ช่วยทำภารกิจใหม่ นั่นคือการหาทองคำในอวกาศ
Bbc.co.uk
นี่คือตัวอย่างข่าวจากสำนักข่าวต่างประเทศ ที่แพร่สะพัดตั้งแต่กลางปีที่แล้วจนถึงต้นปีที่ผ่านมา ในประเทศไทยเองก็มีสำนักข่าวหลายแห่งหยิบยกประเด็นนี้มาพูดถึงกันอย่างมากมาย โดยส่วนใหญ่แล้วพากันเรียกขาน Psyche 16 ว่าเป็นดาวทองคำตามแหล่งข่าวจากต่างประเทศเช่นกัน แต่น่าแปลกที่นาซากลับไม่เคยออกข่าวกล่าวถึงภารกิจสำรวจ ‘Psyche ‘ ว่าเป็นดาวเคราะห์น้อย ‘ทองคำ’ แล้วแบบนี้ ดาวทองคำที่ว่านั้นมีอยู่จริงหรือไม่ และเพราะอะไรจึงเกิดคำเรียกที่แสดงให้เห็นถึงมูลค่ามหาศาลของดาวขึ้น ด้วยความสงสัยเราจึงขอตามสืบกันสักหน่อย
Psyche 16 คืออะไร ประกอบไปด้วยโลหะมูลค่าสูงอย่างที่ลือกันจริงหรือไม่
Psyche 16 คือดาวเคราะห์น้อยโลหะขนาดยักษ์ (A giant metal asteroid) มีระยะห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 378 ล้านถึง 497 ล้านกิโลเมตร หรือ 2.5 ถึง 3.3 หน่วยดาราศาสตร์ (AU) (1 AU คือระยะห่างระหว่างโลกกับดวงอาทิตย์) หรือพูดง่าย ๆ คือ อยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มากกว่าโลกประมาณสามเท่า โคจรรอบดวงอาทิตย์ในบริเวณระหว่างวงโคจรของดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี หรือที่เรียกกันว่าบริเวณ ‘แถบดาวเคราะห์น้อยหลัก (Main asteroid belt)’ โดยใช้เวลาประมาณ 5 ปี (ของโลก) โคจรรอบดวงอาทิตย์หนึ่งรอบ และใช้เวลาเพียง 4 ชั่วโมงหมุนรอบตัวเอง
ประกอบไปด้วยดาวเคราะห์น้อย (asteroid หรือ minor planet) จำนวนมาก บางครั้งก็เรียกแถบดาวเคราะห์น้อยว่า “แถบหลัก”
เพื่อแยกแยะมันออกจากดาวเคราะห์น้อยกลุ่มอื่น ๆ ที่มีอยู่ในระบบสุริยะ เช่น แถบไคเปอร์
ส่วนวงนอกในภาพคือแถบดาวเคราะห์น้อย Trojan
นักดาราศาสตร์บนโลกศึกษา Psyche 16 ในช่วงความยาวคลื่นที่มองเห็นได้ อินฟราเรด และเรดาร์ ซึ่งช่วยชี้ให้เห็นว่า Psyche มีรูปร่างคล้ายมันฝรั่ง มีเส้นผ่านศูนย์กลางเฉลี่ยประมาณ 226 กิโลเมตร (140 ไมล์) หรือประมาณระยะทางระหว่างลอสแองเจลิสและซานดิเอโก หรือถ้าในไทยก็ประมาณระยะทางจากกรุงเทพฯ ไปอุทัยธานี
ดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่มีลักษณะเป็นหินหรือน้ำแข็ง แต่ไม่ใช่กับ Psyche 16 ซึ่งเป็นดาวเคราะห์น้อยประเภท M (Metallic – โลหะ) นักวิทยาศาสตร์คาดว่า มันประกอบไปด้วยเหล็กและนิกเกิลเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งคล้ายกับแกนกลางของโลกที่อนุมานไว้ จึงสงสัยกันว่า Psyche 16 อาจเป็นแกน หรือใจกลางของดาวเคราะห์ในยุคต้น ๆ ซึ่งเดิมอาจเคยมีขนาดใหญ่พอ ๆ กับดาวอังคาร แต่สูญเสียชั้นหินด้านนอกไป เนื่องจากการชนกันอย่างรุนแรงเมื่อหลายพันล้านปีก่อน
ลินดี เอลคินส์-แทนทัน (Lindy Elkins-Tanton) นักวิจัยหลักในโครงการศึกษา Psyche 16 จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาสเตต (Arizona State University) กล่าวว่า “Psyche 16 เป็นดาวเคราะห์น้อยที่เป็นโลหะ ซึ่งเป็นวัตถุชิ้นเดียวที่เรารู้ว่ามันเป็นเช่นนี้ในระบบสุริยะ นับเป็นโอกาสอันดีที่เราจะได้สำรวจโลกใบใหม่อีกประเภท ซึ่งการสำรวจดาวเคราะห์น้อยนี้ จะช่วยให้เราเข้าใจโลกของเราเองด้วย”
เป้าหมายของภารกิจ Psyche คือ การพิจารณาว่ามันเป็นแกนกลางของดาวเคราะห์จริงหรือไม่ และที่แท้แล้วมันมีอายุเท่าไหร่กันแน่ นับเป็นภารกิจแรกของโลกที่นักวิทยาศาสตร์จะไดมีโอกาสตรวจสอบดาวเคราะห์น้อยที่เป็นโลหะ แทนที่จะเป็นหินและน้ำแข็งอย่างเช่นที่เคยพบกันมา และเพราะเราไม่สามารถเข้าไปใต้เปลือกโลกหรือใต้ล่างของชั้นหินของโลกได้ ทำให้ไม่สามารถมองเห็นหรือศึกษาแกนกลางของโลกที่เชื่อว่าเป็นโลหะได้โดยตรง การศึกษา Psyche จึงเป็นการเปิดหน้าต่างบานใหม่ช่วยให้เราเข้าใจประวัติศาสตร์ของการก่อตัวของดาวเคราะห์เช่นโลก และการชนกันที่รุนแรงในอดีตได้
ไม่มีคำว่า ‘ทองคำ’ สักนิด ความสนใจก็คนละเรื่อง แล้วเหตุใดหลายสื่อจึงเรียกมันว่า ดาวที่มูลค่ามหาศาลเช่นนั้นกัน ?
(อ่านต่อหน้า 2 คลิกด้านล่างเลย)
