SpaceX ประกาศจะทดสอบการบินระดับสูง 10 กม. ของต้นแบบ Starship SN9 ในวันจันทร์ที่ 1 กุมภาพันธ์จากโบคาชิการัฐเท็กซัส ซึ่งวันพฤหัสฯ ที่ผ่านมา SpaceX ได้เติมเชื้อเพลิงเพื่อเตรียมพร้อมที่จะปล่อยยาน แต่ก็ต้องเลื่อนภารกิจออกไปเพราะองค์การบริหารการบินแห่งชาติสหรัฐฯ (FAA) ไม่อนุญาตและพยายามที่จะขึ้นบินในวันศุกร์แต่ก็ไม่ทัน ซึ่งได้เปิดเผยผ่านเว็บว่าภารกิจจะมีขึ้นในวันจันทร์
ต้นแบบ Starship จะทดสอบการบินระดับสูงเป็นครั้งที่สองด้วย SN9 ที่คล้ายกับ SN8 ซึ่ง SN9 ได้ผ่านการทดสอบ Cryogenic proof (หรือการทดสอบความทนทานของยานเมื่อถังถูกเติมเชื้อเพลิงเหลวที่เย็นจัด เช่น ไนโตรเจนเหลวและมีแรงดันในขณะบิน) 1 ครั้ง และผ่านการทดสอบ Static fire ถึง 6 ครั้ง (คือการทดสอบที่สำคัญครั้งสุดท้ายก่อนปล่อยยานโดยมีการซ้อมเหมือนภารกิจจริงด้วยการติดเครื่องยนต์จรวดเพื่อตรวจสอบให้มั่นใจว่าสามารถบินได้จริง)
การบินทดสอบของ SN9 จะลดระดับความสูงลงมาเหลือ 10 กม. ซึ่งจะขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์จรวด Raptor จำนวน 3 เครื่อง เมื่อใกล้ถึงจุดสูงสุดที่ระดับความสูงประมาณ 10 กม. ก็จะปิดเครื่องยนต์ทั้งหมด จากนั้นจะสลับไปใช้เชื้อเพลิงสำหรับการลงจอดจาก Header tanks หรือถังส่วนหัวที่อยู่ใน Nosecone แล้วจะปรับทิศทางเพื่อบินกลับเข้าสู่โลกและต้องควบคุมอากาศพลศาสตร์ในการลงจอด
SN9 จะควบคุมทิศทางด้วย 2 ปีกด้านหน้าและปีกขนาดเล็ก 2 ข้างที่อยู่ด้านหลังด้วยคอมพิวเตอร์เพื่อให้สามารถลงจอดได้อย่างแม่นยำ เมื่อลงมาใกล้จะถึงพื้นก็จะเปิดเครื่องยนต์เพื่อพลิกกลับตัวยานแล้วลงจอดบนฐานปล่อยในแนวตั้ง ซึ่งอนาคตยาน Starship จะสามารถลงจอดบนดวงดาวต่าง ๆ และกลับมาจอดบนโลกได้โดยไม่ต้องมีรันเวย์ รวมทั้งสามารถนำยานกลับมาใช้ใหม่ช่วยให้ประหยัดต้นทุนได้อีกด้วย
เชื่อว่า SN9 จะสามารถบินขึ้นสู่ระดับสูงและแก้มือกลับมาลงจอดได้อย่างสมบูรณ์ไม่กระแทกจนเกิดระเบิดเหมือนกับ SN8 แต่ถ้าไม่สำเร็จตอนนี้ SpaceX ได้ติดตั้ง SN10 อยู่บนแท่นปล่อยยานเพื่อแก้มือในรอบใหม่
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส