ในที่สุดหลังการเดินทางในอวกาศมาร่วม 6 เดือนกว่า ยานสำรวจดาวอังคาร ‘เพอร์เซเวียแรนส์ (Perseverance)’ จากภารกิจ ‘มาร์ส 2020 (Mars 2020)’ ของนาซา ก็จะลงจอดบนดาวเคราะห์สีแดงในวันศุกร์ที่ 19 กุมภาพันธ์นี้เสียที
สำหรับเวลาลงจอดดังกล่าว จะเกิดขึ้นในเวลาประมาณ 15.55 น. ของวันที่ 18 กุมภาพันธ์ 2564 ตามระบบเวลา EST หรือ ประมาณ 03.55 น. ของวันที่ 19 กุมภาพันธ์ 2564 ตามเวลาในบ้านเรา โดยนาซาได้เปิดช่องทางหลายหลากให้เราติดตามภารกิจนี้กันอย่างใกล้ชิด สามารถติดตามรายละเอียดและช่องทางการติดตามภารกิจได้ที่ลิงก์นี้เลย
แต่เพราะอะไร ทั้งเราและนาซาถึงอยากให้ติดตามภารกิจนี้กัน นั่นก็เป็นเพราะนี่เป็นภารกิจประวัติศาสตร์ที่รวมเอา ‘ครั้งแรก’ ในหลาย ๆ แง่มุมของเทคโนโลยีและการสำรวจอวกาศเอาไว้น่ะสิ จะมีอะไรบ้างไปดูกัน
เป้าหมายที่เหนือกว่าที่ผ่านมา
ยานเพอร์เซเวียแรนส์ มีภารกิจที่ยากลำบาก ไม่เพียงแต่ต้องลงจอดบนดาวเคราะห์ที่ทุรกันดาร มันยังต้องทำงานตามเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ที่เหนือกว่าที่เคยมีมา ซึ่งนั่นก็คือ การหาว่ามีสัญญาณว่าชีวิตมีอยู่บนดาวอังคารหรือไม่ ทั้งยังต้องสำรวจลักษณะทางธรณีวิทยาและสภาพภูมิอากาศด้วย
ก่อนหน้านี้ มีการส่งยานไปโคจรหรือสำรวจดาวอังคารมากมาย ทั้งของนาซาเอง และของหน่วยงานด้านอวกาศจากนานาประเทศ แต่นี่จะเป็นครั้งแรกที่มีการส่ง ‘รถสำรวจ’ ลงไปบนดาวอังคาร เพื่อสืบหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตโดยเฉพาะ ความน่าติดตามของมันจึงครอบคลุมไปถึงเรื่องที่ว่า เราจะได้เจอสัญญาณของสิ่งมีชีวิตต่างดาวอย่างที่คาดหวังกันหรือไม่
Credits: NASA/JPL-Caltech
แม้เบื้องต้น การลงจอดบนดาวอังคารอาจจะไม่ได้ให้คำตอบนี้ในทันที แต่การลงจอดนั้นก็นับเป็นก้าวแรกของเป้าหมายที่เหนือกว่าภารกิจอื่น ๆ ที่ผ่านมาด้วย จึงน่าลุ้นว่า รถสำรวจเพอร์เซเวียแรนส์จะลงจอดได้สำเร็จหรือไม่
สู่สถานที่ที่ไม่เคยไป และมีโอกาสพบจุลินทรีย์ในอดีตสูง
หลุมอุกกาบาตเจเซโร (Jezero Crater) ที่ตั้งอยู่บนขอบทางทิศตะวันตกของแอ่งยักษ์ Isidis Planitia ทางเหนือของเส้นศูนย์สูตรดาวอังคาร ที่เป็นจุดมุ่งหมายของการลงจอดและสำรวจในครั้งนี้นั้น อุบัติขึ้นจากอุกกาบาตพุ่งชนเมื่อนานมาแล้ว เป็นที่คาดว่า เกิดขึ้นในช่วงเวลาระหว่าง 3 พันล้านถึง 4 พันล้านปีก่อน และน่าจะเคยมีแม่น้ำไหลผ่านลงสู่แหล่งน้ำที่ขนาดเท่ากับทะเลสาบทาโฮด้วย
เคน ฟาร์ลีย์ (Ken Farley) นักวิทยาศาสตร์ ผู้ปฏิบัติงานอยู่ที่คาลเทค (Caltech) กล่าวว่า
“ทีมวิทยาศาสตร์ได้พูดคุยกันหลายครั้งเกี่ยวกับสถานที่ที่รถสำรวจดาวอังคารคันต่อไปควรไปลงจอด และในที่สุดเราเลือกหลุมอุกกาบาตเจเซโร เพราะมันเป็นที่ ๆ มีแนวโน้มจะพบโมเลกุลอินทรีย์ และสิ่งอื่น ๆ ที่บ่งบอกถึงสัญญาณของสิ่งมีชีวิตสูง”
Credit: NASA
การค้นหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตบนพื้นผิวนั้นจะต้องเข้าไปตรวจสอบอย่างใกล้ชิดมากขึ้น ดังนั้นรถสำรวจจึงเป็นสิ่งจำเป็น และนั่นจะช่วยให้เราเข้าใจสภาพภูมิอากาศในอดีตของดาวอังคาร และประวัติทางธรณีวิทยาที่ฝังอยู่ในหิน ซึ่งนำไปสู่ความเข้าใจต่อมาว่า ทำไมโลกและดาวอังคารซึ่งก่อตัวขึ้นจากสิ่งที่เหมือนกันในยุคแรก กลับมีปลายทางของพัฒนาการที่แตกต่างกันมาก นี่จึงเป็นครั้งแรกที่กำหนดสถานที่ลงจอด โดยคำนึงถึงการค้นหาสิ่งชีวิตโดยเฉพาะเช่นนี้ แม้ว่าการลงจอดในบริเวณดังกล่าวจะยากเย็นเพียงใดก็ตาม และนับเป็นภารกิจที่จัดหนักจัดเต็มเพื่อค้นหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตจริง ๆ
(อ่านต่อหน้า 2 คลิกด้านล่างเลย)
