เจาะลึกเบื้องหลังการทำงานของ Creatures Inc บริษัทผู้ผลิต Pokemon TCG

ปีนี้เมืองโยโกฮามา ประเทศญี่ปุ่น เป็นเจ้าภาพจัด Pokemon World Championships มีนักกีฬาจากวิดีโอเกมและการ์ดเกมจากทั่วโลกเดินทางมาแข่งขันกัน บรรยากาศสนุกสนามการรวมตัวเหล่าผู้ที่ชื่นชอบโปเกมอน

ปัจจุบันการ์ดเกมถือว่าเติบโตขึ้นมาก มูลค่าของการ์ดบางใบพุ่งสูงจนประเมินค่าไม่ได้ Creatures Inc บริษัทที่อยู่ในเครือ The Pokemon Company มีหน้าที่พัฒนาและจัดจำหน่าย Pokemon Trading Card Game และของเล่นต่าง ๆ จะมาเปิดเผยความลับเบื้องหลังการทำงานที่หลายคนไม่รู้มาก่อน

แนวคิดหลักการออกแบบการ์ดชุดใหม่ในแต่ละชุดจะใช้เวลาประมาณหนึ่งปี

“เมื่อไหร่ก็ตามที่มีวิดีโอเกมภาคใหม่ออกมา การ์ดเกมก็จะตามมา โดยจะอ้างอิงโปเกมอนใหม่และเมคานิกของเกม” อัตสึชิ นากาชิมะ (Atsushi Nagashima) ผู้กำกับของ Pokemon TCG อธิบายถึงการออกแบบการ์ดเกม โดยคำนึงว่าเมื่อนำไปเล่นจะต้องสนุกและยุติธรรม

ปี ค.ศ. 2023 ประเทศญี่ปุ่นได้เป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขัน นากาชิมะสนุกไปกับการดูแข่งขันของผู้เล่นจากทั่วทุกมุมโลก

“มันเหลือเชื่อมาก ผมเคยเข้าไปแข่ง Pokemon World Championships เมื่อปี ค.ศ. 2004 ด้วย” นากาชิมะ เล่า “ผมได้แรงบันดาลใจจากผู้เข้าแข่งขันมากมาย”

ปัจจุบันมีการ์ดเกมเป็นคู่แข่งของ Pokemon TCG มากมาย แต่นากาชิมะไม่สนใจ เขาอยากนำเสนอการเล่นแบบใหม่ ๆ ที่ให้ผู้เล่นสนุกสนามมากกว่า

แน่นอนว่านอกจากนำการ์ดไปเล่นแล้ว ยังมีกลุ่มคนอีกจำนวนไม่น้อยที่ไม่อยากเล่น แต่พวกเขากลับนำการ์ดเหล่านั้นมาสะสมแทน

“ผมเชื่อว่าการ์ดเกมโปเกมอนมีแนวทางให้ทุกคนได้สนุกแตกต่างกันออกไป ผมว่าเป็นเรื่องปกติที่จะมีกลุ่มคนที่ชื่นชอบสะสมการ์ดเป็นหลัก พวกเขาไม่อยากนำการ์ดเหล่านั้นมาเล่น” นากาชิมะ ให้ความเห็นในเรื่องนี้ “ผมคิดว่าแต่ละคนมีเหตุผลที่จะรักการ์ดเกมไม่เหมือนกัน แต่ผมเชื่อว่าพวกเขารักในโปเกมอนแน่นอน”

นอกจากเมคานิกการเล่นที่หลากหลายมากขึ้นในปัจจุบัน Pokemon TCG ยังพัฒนาให้ภาพของการ์ดมีความสวยงามมากขึ้น เน้นเจาะไปยังฐานกลุ่มนักสะสมเป็นหลัก Creatures Inc มีพนักงานฟรีแลนซ์ฝ่ายศิลปมากกว่า 240 คน

“พวกเราพยายามใส่ความหลากหลายมากขึ้นจากลายเส้นของศิลปินมากมาย” ฮารุ ไซโตะ (Haru Saito) ผู้กำกับฝ่ายศิลป์ อธิบาย “ดังนั้นพวกเรามีการพูดคุยกันเยอะมากว่าศิลปินคนไหนจะวาดภาพอะไร คนไหนเหมาะกับการ์ดใบไหนที่สุด พวกเราพยายามนำเสนออะไรใหม่ ๆ อยู่เสมอ เพื่อให้การ์ดน่าสนใจมากขึ้น”

Gidora เป็นศิลปินหน้าใหม่ที่ได้เข้ามาวาดภาพให้กับ Creatures Inc เขาสร้างชื่อของตัวเองด้วยการ์ดวาดภาพความสัมพันธ์ระหว่างเทรนเนอร์กับโปเกมอนออกมาได้เป็นอย่างดี มีจุดมุ่งหมายให้การ์ดมีคุณค่ามากขึ้นและสานฝันวัยเด็กของตัวเองที่จะเคียงข้างกับโปเกมอน

“ตอนเด็ก ผมเคยคิดว่าศิลปินที่มาวาดภาพให้ Pokemon TCG จะรู้สึกยังไง ผมบอกได้ตอนนี้เลยว่าผมภูมิใจมาก” Gidora บอก “ผมพยายามทำงานของผมให้ออกมาดีที่สุด และให้เด็ก ๆ ได้ตื่นเต้นกับการ์ดเกมเหมือนที่ผมตื่นเต้นตอนเด็ก ๆ”

ส่วนที่ขาดไม่ได้สำหรับการ์ดเกมคือทีมงานเบื้องหลังที่ต้องคอยคิดและทดสอบการ์ดให้มีความสมดุลมากที่สุด Creatures Inc มีพนักงานตำแหน่งเทสเตอร์ถึง 18 คน พวกเขาจะคอยทดสอบการ์ดใหม่ที่ออกมาในแต่ละชุด งานของพวกเขาคือการ์ดเล่นการ์ดในทุก ๆ วัน

วิดีโอเกมสามารถแก้ไขเกมได้ตลอดเวลา แต่สำหรับการ์ดเกมเป็นเรื่องที่ยากมาก ตำแหน่งเทสเตอร์จึงมีความสำคัญ ทดสอบการ์ดต่าง ๆ เพื่อให้การ์ดสมดุลมากที่สุดระหว่างการ์ดเก่าและการ์ดใหม่

การ์ดเกมทั่วไปจะใช้เวลาประมาณหนึ่งถึงสองเดือนในการทดสอบ โคเฮ โคบายาชิ (Kohei Kobayashi) และ ซาโตรุ อิโนะอุเอะ (Satoru Inoue) ตำแหน่งเทสเตอร์บอก เมื่อผ่านไปประมาณ 3 สัปดาห์การทดสอบจะดีขึ้น

ตำแหน่งเทสเตอร์เป็นงานที่หนัก พวกเขาจะต้องเล่น 4 เกมต่อชั่วโมง เล่นตลอดทั้งวันอย่างน้อย 7 ชั่วโมง แม้จะเป็นงานที่หนักโคบายาชิกับอิโนะอุเอะสนุกกับงานที่ทำอยู่ตลอด

แล้วจะมาเป็นหนึ่งในตำแหน่งเทสเตอร์ได้อย่างไร?

“ด้วยความหลงใหลและความรู้ที่มีต่อการ์ด” โคบายาชิ บอกพร้อมกับยิ้ม “แน่นอนว่าใครที่จะสมัครตำแหน่งนี้จะต้องรู้รายละเอียดของการ์ดทุกใบ อาจจะไม่ต้องรู้ทั้งหมดแต่สามารถศึกษาได้”

โคบายาชิเล่าว่า Creatures Inc ไม่เคยจ้างโปรเพลเยอร์มาทดสอบการ์ดเลย เนื่องจากโปรเพลเยอร์จะรู้การ์ดก่อนผู้เล่นคนอื่น ๆ จึงอาจจะได้เปรียบในการแข่งขัน นี้คือสาเหตุที่ไม่จ้างโปรเพลเยอร์มาทดสอบเพื่อให้ทุกคนเห็นการ์ดพร้อมกัน