หลักฐานฟอสซิลที่มีอยู่มากมายบ่งชี้ว่าบ้านเกิดของมนุษยชาติอยู่ที่ไหนสักแห่งในทวีปแอฟริกา ซึ่งมนุษย์โฮโมเซเปียน (มนุษย์ยุคปัจจุบัน) แยกตัวออกจากสปีชีส์ก่อนหน้านี้เมื่อประมาณ 300,000 ปีที่แล้ว แต่ไม่ใช่แค่กระดูกเท่านั้นที่บอกเล่าเรื่องราวนี้ยังมีหลักฐานอื่น ๆ เช่น เครื่องมือ ศิลปะ อาหารและร่องรอยต่าง ๆ สามารถช่วยเติมเต็มช่องว่างเกี่ยวกับวิธีที่บรรพบุรุษของเราอาศัยอยู่และแพร่กระจายไปทั่วโลกได้
นักวิทยาศาสตร์ระบุรอยเท้าโฮโมเซเปียนส์ ที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่รู้จัก ซึ่งพบในแอฟริกาใต้ หลักฐานดังกล่าวมีอายุมากกว่า 150,000 ปี และขณะนี้ทีมนักวิทยาศาสตร์นานาชาติได้ระบุชุดรอยเท้าฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่ทราบจากสปีชีส์ของเรา โดยคำนวณวันที่จากอิคโนไซต์ (ichnosites) 7 แห่ง (ตำแหน่งที่มีร่องรอยของมนุษย์โบราณ) ตามชายฝั่งทางใต้ของแหลมแอฟริกาใต้ พบว่ามีอายุระหว่าง 71,000 ถึง 153,000 ปี ไซต์หลังนี้อ้างชื่อ รอยเท้ามนุษย์โฮโมเซเปียนส์ที่เก่าแก่ที่สุดในโลกได้อย่างสบาย ๆ แม้ว่าจะมีตัวอย่างที่เก่ากว่าที่รู้จักจากสายพันธุ์อื่นที่เกี่ยวข้องก็ตาม
สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าชายฝั่งทางใต้ของแหลมแอฟริกาเป็นสถานที่ที่สะดวกสบายและเพียงพอสำหรับมนุษย์ที่จะดำรงชีพเป็นเวลาหลายหมื่นปี แม้ว่าเพื่อนบ้านของพวกเขาทางเหนือจะเริ่มอพยพออกไปยังภูมิภาคอื่นแล้ว ก็ตาม หลักฐานรอยเท้าอื่น ๆ แสดงให้เห็นว่ามนุษย์สมัยใหม่มาถึงคาบสมุทรอาหรับเมื่อประมาณ 120,000 ปีที่แล้ว และอเมริกาเหนือเมื่อประมาณ 22,000 ปีก่อนเท่านั้นเอง
นักวิจัยสามารถระบุรอยเท้าโดยใช้วิธีการที่เรียกว่าการเรืองแสงที่กระตุ้นด้วยแสง โดยพื้นฐานแล้วนักวิทยาศาสตร์จะนำเม็ดควอตซ์และแร่ธาตุอื่น ๆ จากตัวอย่างนำไปสัมผัสกับรังสีไอออไนซ์ วิธีที่เมล็ดพืชเรืองแสงหลังจากได้รับแสงนี้สามารถบอกได้ว่าเมล็ดพืชเห็นแสงแดดครั้งสุดท้ายนานเท่าใด หรืออีกนัยหนึ่งก็คือเมล็ดข้าวถูกฝังไว้นานแค่ไหน
ที่มา newatlas
