วันนี้ (3 ส.ค.63) เป็นอีกวันที่ประวัติศาสตร์อวกาศต้องจารึก เมื่อสองนักบินอวกาศนาซากลับคืนสู่โลกด้วยยานอวกาศของเอกชนเป็นครั้งแรกได้อย่างปลอดภัย สิ้นสุดการทดสอบเที่ยวบินแห่งยุค พร้อมเดินหน้าโครงการนำส่งนักบินอวกาศโดยภาคเอกชน (Commercial Crew Program) ต่อไป

Crew Dragon หรือ Dragon Endeavour ของ SpaceX นำสองนักบินอวกาศของนาซา โรเบิร์ต เบนเคน (Robert Behnken) และ ดักลาส เฮอร์ลีย์ (Douglas Hurley) พุ่งลงจอดในอ่าวเม็กซิโก นอกชายฝั่งเพนซาโคลา รัฐฟลอริดา เมื่อเวลา 14:48 น. ตามเวลาท้องถิ่น (EDT) ของวันที่ 2 สิงหาคม หรือเวลา 01:48 น. ของวันที่ 3 สิงหาคม 2563 ตามเวลาในประเทศไทย และ SpaceX ได้กู้ยานและนำสองนักบินอวกาศออกมาจากยานได้สำเร็จ

“ยินดีต้อนรับกลับบ้านบ๊อบและดั๊ก! ขอแสดงความยินดีกับทีมงาน NASA และ SpaceX สำหรับการทำงานที่เหลือเชื่อเพื่อให้เที่ยวบินทดสอบนี้เป็นไปได้” จิม ไบรด์สไทน์ (Jim Bridgestine) ผู้ดูแลภารกิจการเดินทางกลับมาครั้งนี้ของนาซากล่าว

“สิ่งนี้เป็นข้อพิสูจน์ว่า เมื่อเราทำงานร่วมกัน สิ่งที่เคยคิดว่าเป็นไปไม่ได้ก็จะเป็นไปได้ ‘พันธมิตร’ คือกุญแจสำคัญให้เราไปใด้ไกลกว่าที่เคย และจะนำไปสู่ภารกิจที่กล้าหาญ อย่างการไปยังดวงจันทร์และดาวอังคารในอนาคต”

• 

• 

การลงจอดของยานอวกาศ (Splashdown)  ในครั้งนี้ นอกจากจะเป็นครั้งแรกของเที่ยวบินโดยองค์กรเอกชนแล้ว ยังเป็นการลงจอดแบบสแปลชดาวน์ครั้งแรกของนักบินอวกาศชาวอเมริกันในรอบหลายสิบปี นับตั้งแต่ โทมัส สตาฟฟอร์ด (Thomas Stafford) แบรนด์ แวนซ์ (Vance Brand) และโดนัลด์ “ดีเค” สเลย์ทัน (Donald “Deke” Slayton) ลงสู่มหาสมุทรแปซิฟิกนอกชายฝั่งฮาวายเมื่อวันที่ 24 กรกฎาคม 2518 ในตอนท้ายของโครงการทดสอบ Apollo-Soyuz และยังเป็นการถ่ายทอดสดการสแปลชดาวน์ครั้งแรกของนาซาในรอบ 45 ปีด้วย

เกวนนี ชอตเวล (Gwynne Shotwell) ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการของ SpaceX กล่าวว่า “ในนามของพนักงาน SpaceX ทุกคน ขอขอบคุณนาซา สำหรับโอกาสในการนำสองนักบินอวกาศเดินทางด้วยเที่ยวบินดังกล่าว และขอแสดงความยินดีกับทีม SpaceX และทีมนาซาทั้งหมดที่ดูแลรับผิดชอบภารกิจพิเศษนี้ เราภูมิใจอย่างยิ่งที่ได้เห็นบ๊อบและดั๊กกลับบ้านได้อย่างปลอดภัย”

“เราทุกคนยินดีที่ได้อุทิศตนให้กับภารกิจนี้ ซึ่งช่วยปูทางไปสู่การพาผู้คนไปยังวงโคจรของโลก และไปยังดวงจันทร์และดาวอังคารต่อไป”

หลังจากเบนเคนและเฮอร์ลีย์เดินทางไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ  (International Space Station; ISS) เมื่อวันที่ 31 พฤษภาคมที่ผ่านมา  ตามแผนในโครงการนำส่งนักบินอวกาศโดยภาคเอกชนของนาซา ด้วยจรวดฟอลคอน 9 (Falcon 9) ของบริษัท SpaceX ซึ่งเป็นเที่ยวบินทดสอบพิเศษ (Demo-2 test flight) ทั้งคู่ก็ได้เข้าร่วมทดลองทางวิทยาศาสตร์ การเดินในอวกาศ (Spacewalks) และกิจกรรมสาธารณะอื่น ๆ ในช่วงระยะเวลา 62 วันบนสถานีอวกาศนานาชาติ โดยรวมแล้วสองนักบินอวกาศใช้เวลา 64 วันในวงโคจร และโคจรรอบโลกครบ 1,024 รอบ รวมเดินทางทั้งหมดประมาณ 43,689,319 กิโลเมตร หรือ 27,147,284 ไมล์

จากนี้ ยาน Dragon Endeavour จะถูกส่งกลับไปยังพื้นที่ปฏิบัติการของ SpaceX ในฟลอริดาเพื่อตรวจสอบและประมวลผล โดยทีมงานผู้เกี่ยวข้องจะตรวจสอบข้อมูลและประสิทธิภาพของยานอวกาศตลอดเที่ยวบิน เพื่อทำให้การรับรองการทดลองบินครั้งนี้เสร็จสมบูรณ์ พร้อมรองรับการปฏิบัติภารกิจของนาซาและโปรแกรมขนส่งนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศนานาชาติต่อไป (อ่านรายละเอียดเพิ่มเติมได้ ที่นี่)

ในที่สุด เที่ยวบินนำมนุษย์ไปอวกาศครั้งแรกของภาคเอกชนก็ผ่านพ้นไปได้ด้วยดี นับเป็นการเปิดศักราชการเดินทางไปสู่อวกาศครั้งใหม่ เพิ่มนานาความเป็นไปได้ในการเดินทางสู่อีกหลากเป้าหมายในอนาคต ไม่แน่นะ เราอาจจะได้เห็นการเดินทางอวกาศกลายเป็นเรื่องปกติเหมือนบินไปต่างประเทศในยุคของเรานี่แหละ!

อ่านเพิ่มเติม : 10 สิ่งน่ารู้ อ่านพร้อมรอลุ้นให้ Dragon Endeavour กลับคืนสู่โลกอย่างปลอดภัย

อ้างอิง

• NASA1
• NASA2
• NASA3

พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส