Boeing ได้บินทดสอบโดรน MQ-25 ที่ติดตั้งระบบเติมน้ำมันเชื้อเพลิงกลางอากาศเป็นครั้งแรก ซึ่งเป็นก้าวสำคัญที่จะนำไปสู่การบินเติมน้ำมันเชื้อเพลิงกลางอากาศด้วยโดรนหรืออากาศยานไร้คนขับในอนาคต
การบินเติมน้ำมันเชื้อเพลิงให้กับเครื่องบินกลางอากาศได้เกิดขึ้นมาอย่างยาวนานราว 100 ปี ซึ่งส่วนใหญ่พบในเครื่องบินทางการทหาร จะช่วยเพิ่มรัศมีการต่อสู้ให้กับเครื่องบินโจมตี เครื่องบินขับไล่ และเครื่องบินทิ้งระเบิด อีกทั้งช่วยให้เครื่องบินลาดตระเวนสามารถบินอยู่ในอากาศได้นานขึ้น และช่วยลดจำนวนเครื่องบินที่ต้องใช้ในภารกิจให้น้อยลง โดยส่วนใหญ่การบินเติมน้ำมันเชื้อเพลิงให้กับเครื่องบินกลางอากาศจะกระทำโดยนักบินที่เป็นมนุษย์
อีกไม่นานมนุษย์ต้องหลบไป เมื่อ Boeing ได้พัฒนาโดรนบรรทุกน้ำมัน MQ-25 สำหรับใช้เติมเชื้อเพลิงให้กับเครื่องบินรบของกองทัพเรือสหรัฐฯ กลางอากาศ
เที่ยวบินทดสอบในครั้งนี้จะใช้โดรนต้นแบบสำหรับการพัฒนาทางวิศวกรรม MQ-25 T1 ที่ได้ติดตั้งระบบเติมน้ำมันเชื้อเพลิงกลางอากาศ (Aerial refueling store : ARS) ที่ผลิตโดย Cobham (แบบเดียวกับที่กองทัพเรือสหรัฐฯ ใช้เติมน้ำมันกลางอากาศให้กับเครื่องบน Boeing F / A-18E / F Super Hornets) อยู่ด้านใต้ของปีก
T1 ได้ใช้เวลาบินทดสอบ 2.5 ชั่วโมงเพื่อตรวจดูอากาศพลศาสตร์ของโดรนที่ติดตั้งด้วย ARS ซึ่งเป็นก้าวสำคัญที่ช่วยให้รู้ว่าจะสามารถทำภารกิจเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศอย่างไร
กองทัพเรือสหรัฐฯ คาดว่าจะสั่งซื้อโดรน MQ-25 มากกว่า 70 ลำ สำหรับบรรทุกและเติมน้ำมันกลางอากาศให้กับเครื่องบินรบ F / A-18 Hornet เพื่อช่วยให้นักบินทำงานและเสี่ยงอันตรายน้อยลง
MQ-25 ออกแบบมาเพื่อช่วยขยายขอบเขตการต่อสู้ให้กับเครื่องบินขับไล่ Boeing F/A-18 Super Hornet, เครื่องบินรบ Boeing EA-18G Growler และเครื่องบินขับไล่ Lockheed Martin F-35C ของกองทัพเรือสหรัฐฯ
MQ-25 T1 เป็นโดรนรุ่นพัฒนาทางวิศวกรรม ซึ่งได้บินทดสอบครั้งแรกในปี 2019 โดยมีชั่วโมงบินสะสม 30 ชั่วโมง เพื่อช่วยให้ทีมพัฒนาได้ศึกษาประสิทธิภาพอากาศพลศาสตร์เพื่อนำไปพัฒนาโดรนและซอฟต์แวร์ ส่วนเที่ยวบินล่าสุดเป็นการบินทดสอบพร้อมด้วยระบบจ่ายน้ำมันเชื้อเพลิง
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส