องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือนาซา (NASA) ได้กำหนดการปล่อยยานอวกาศ Europa Clipper ไปสำรวจดวงจันทร์น้ำแข็ง (Icy Moon) บริวารของดาวพฤหัสฯ ด้วยจรวด Falcon Heavy ของสเปซเอ็กซ์ (SpaceX) จากฐานปล่อยจรวด Launch Complex 39A ศูนย์อวกาศเคนเนดีในรัฐฟลอริดาในเดือนตุลาคม 2024 หลังจากสรุปแผนไว้ตั้งแต่ปี 2019 แต่ก็ได้ล่าช้ามาหลายปี
นาซาเปิดเผยว่าค่าจ้างสเปซเอ็กซ์ครั้งนี้ตกอยู่ประมาณ 178 ล้านเหรียญ (5,861 ล้านบาท) ซึ่งมีต้นทุนที่ถูกกว่าการใช้จรวด SLS ของนาซาที่ประเมินต้นทุนในขณะนั้นอยู่ที่ 2,000 ล้านเหรียญ (65,856 ล้านบาท) โดยที่จรวด SLS จะต้องอาศัยแรงโน้มถ่วงจากดาวศุกร์ช่วยเพิ่มความเร็วของยานและต้องใช้ระยะทางที่ไกลขึ้น แถมต้องปรับแต่งจรวดด้วยมูลค่า 1,000 ล้านเหรียญ (32,928 ล้านบาท) แต่เมื่อใช้จรวด Falcon Heavy จะมีกำลังขับมากเพียงพอในระยะทางที่สั้นกว่าและราคาที่ประหยัดกว่าหลายเท่า
เมื่อปล่อยยานอวกาศ Europa Clipper ในเดือนตุลาคมนี้ก็จะเดินทางไปถึงวงโคจรของดาวพฤหัสฯ ในเดือนเมษายน 2030 จากนั้นยานสำรวจจะตรวจสอบบนดวงจันทร์น้ำแข็งว่ามีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมสำหรับสิ่งมีชีวิตหรือไม่ และจับภาพความละเอียดสูงไปที่ยูโรปา (มหาสมุทรที่มีน้ำและคาดว่าจะมีสิ่งมีชีวิต)
รวมทั้งจะกำหนดองค์ประกอบของยูโรปา มองหาสัญญาณของกิจกรรมทางชีวภาพที่เคยเกิดหรือกำลังเกิดขึ้น วัดความหนาเปลือกน้ำแข็งของดวงจันทร์ ค้นหาทะเลสาบใต้ผิวดิน กำหนดความลึกและความเค็มของมหาสมุทรที่ยูโรปา
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส
