วันจันทร์ที่ผ่านมาสเปซเอ็กซ์ (SapceX) ได้ปล่อยภารกิจ Group 6-1 ในการส่งดาวเทียมสตาร์ลิงก์รุ่น V2 Mini เป็นครั้งแรกที่จำนวน 21 ดวง ไปสู่วงโคจร และมาพร้อมกับเครื่องขับดันดาวเทียมรุ่นใหม่คือ Argon Hall thrusters ซึ่งสื่อไอทีชื่อดัง Techcrunch รายงานว่าเครื่องขับดันรุ่นใหม่นี้น่าจะมาจากผลงานของทีมบริษัท Swarm Technologies ที่สเปซเอ็กซ์ซื้อกิจการเมื่อเดือนสิงหาคม 2021
Swarm เป็นเจ้าของดาวเทียม SpaceBEE ที่มีขนาดเล็ก (11 x 11 x 2.8 เซนติเมตร) อยู่ในวงโคจร 120 ดวง เพื่อให้บริการเชื่อมต่อกับอุปกรณ์ IoT และมีพนักงานประมาณ 30 คน ซึ่งได้บรรลุข้อตกลงซื้อกิจการโดยสเปซเอ็กซ์เมื่อเดือนกรกฎาคม 2021 และซื้อเสร็จสมบูรณ์ในเดือนสิงหาคม จากนั้นสเปซเอ็กซ์ก็ได้เข้าถึงนวัตกรรมและความเชี่ยวชาญของทีมงาน Swarn
Swarm มีผู้ร่วมก่อตั้ง 2 คน ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งเป็นผู้อำนวยการอาวุโสฝ่ายวิศวกรรมดาวเทียมของสเปซเอ็กซ์คือ ซาร่า สแปนเจโล (Sara Spangelo) และ เบนจามิน ลองเมียร์ (Benjamin Longmier) นอกจากนี้ทั้งสองยังเป็นผู้นำร่วมของ Cell team ที่ทำงานในการเชื่อมต่อดาวเทียมเข้ากับโทรศัพท์ และเมื่อคลิกดูโพรไฟล์ของลองเมียร์ใน LinkedIn ระบุว่าเขาเป็นผู้นำกลุ่มระบบขับดันไฟฟ้าของสตาร์ลิงก์ ซึ่งเป็นระบบขับดันรุ่นใหม่ Argon Hall thrusters นั่นเอง
Hall thrusters เป็นระบบขับดันบนดาวเทียมที่ใช้สนามแม่เหล็กในการเร่งไออนและสร้างพลาสมาแล้วปล่อยแรงขับดันความเร็วสูง ซึ่งจะถูกติดตั้งไว้ใช้งานตลอดชีพสำหรับปรับวิถีการโคจร หลบหลีกการชนกับวัตถุอื่น หรือออกจากวงโคจรเมื่อหมดอายุการทำงาน และเทคโนโลยีนี้ได้มีมานานหลายสิบปีแล้ว
ดาวเทียม Starlink V1 และ V1.5 ใช้เครื่องขับดันเชื้อเพลิงคริปทอน แต่เครื่องขับดันรุ่นใหม่ใน Starlink V2 ใช้เชื้อเพลิงอาร์กอน ซึ่งมีแรงขับ 2.4 เท่าและแรงกระตุ้นเฉพาะ 1.5 เท่าของเครื่องขับดันที่ใช้คริปทอน
ลองเมียร์เป็นผู้มีความรู้ที่เขียนบทความเผยแพร่เทคนิคเกี่ยวกับระบบขับดันไฟฟ้าโดยใช้ก๊าซอาร์กอนมาตั้งแต่ปี 2011 และยังเขียนบทความในด้านนี้ออกมาเรื่อย ๆ และล่าสุดเขาทวีตเผยว่าได้ใช้เวลา 556 วัน ทำให้เครื่องขับดันใช้งานอยู่ในวงโคจร ซึ่งเมื่อนับวันแล้วก็แสดงว่าเขาได้เริ่มสร้างเครื่องขับดันเชื้อเพลิงอาร์กอนหลังจากที่สเปซเอ็กซ์ซื้อกิจการ Swarn ได้ไม่นาน
ที่มา : techcrunch.com
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส