30 มิถุนายน 2020 จรวด SpaceX Falcon 9 ได้ปล่อยดาวเทียม GPS III ให้กับกองทัพอวกาศสหรัฐฯ ซึ่งจรวดได้เริ่มยิงออกจากฐานเมื่อเวลา 16:10 น. จากแหลม Canaveral ในฟลอริดาไปทางทิศตะวันออก
ภารกิจครั้งนี้เป็นความสำเร็จครั้งที่ 87 ของ Falcon 9 และเป็นครั้งที่ 49 ที่บูสเตอร์สามารถกลับมาลงจอดได้สำเร็จ ที่สำคัญนับเป็นครั้งแรกของภารกิจการปล่อยดาวเทียมระบบความมั่นคงแห่งชาติที่มีความสำคัญสูงที่อนุญาตให้ SpaceX สามารถนำบูสเตอร์บินกลับมาลงจอดบนโดรนชิป “Just Read the Instructions” ในมหาสมุทรแอตแลนติกหลังจากปล่อยตัว 8 นาทีเพื่อนำกลับมาใช้ใหม่ในครั้งต่อไปได้
ดาวเทียม GPS III ที่ปล่อยในครั้งนี้เป็นดวงที่ 3 หรือ SV03 ซึ่งผลิตโดย Lockheed Martin จะถูกนำไปใช้ในวงโคจรของโลกในระดับกลางที่ความสูงประมาณ 12,550 ไมล์ (20,197 กม.) ซึ่งจะถูกแยกออกจากจรวดท่อนที่สองหลังจากปล่อยตัวประมาณ 1 ชั่วโมง 29 นาที และมีค่าจ้างในการขนส่ง 568 ล้านเหรียญสหรัฐฯ
SpaceX ได้ปล่อยดาวเทียม GPS III SV01 หรือดวงแรกเมื่อเดือนธันวาคม 2018 ซึ่งไม่ได้รับอนุญาตให้ติดตั้งครีบหรือขาตั้งสำหรับบินกลับมาลงจอด ส่วนการปล่อยดาวเทียม GPS III SV02 ได้มีขึ้นในเดือนกันยายน 2019 โดยจรวด Delta IV Medium ของ ULA
ดาวเทียม GPS III ให้ความแม่นยำสูงกว่า 3 เท่าและเพิ่มกำลังป้องกันการรบกวน 8 เท่าเมื่อเทียบกับดาวเทียมรุ่นก่อนหน้า รวมทั้งได้เพิ่มสัญญาณพลเรือนที่ช่องความถี่ L1C และดาวเทียม GPS III ดวงใหม่จะถูกขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ Apogee เชื้อเพลิงแบบเหลวให้เข้าสู่วงโคจร จากนั้นวิศวกรก็จะสั่งงานให้เปิดแผงโซลาร์เซลล์และเสาอากาศแล้วทำงานร่วมอยู่ในกลุ่มดาวเทียม GPS 31 ดวงที่กำลังเปิดใช้งานในปัจจุบัน ซึ่งดาวเทียมแต่ละดวงจะโคจรรอบโลก 2 รอบต่อวัน
จากสัญญา SpaceX จะต้องปล่อยดาวเทียม GPS III SV03 – 06 ภายในปี 2020 และ 2021 นอกจากนี้การได้รับอนุญาตให้นำบูสเตอร์กลับมาลงจอดเพื่อใช้ใหม่ได้ ก็จะช่วยในการประหยัดต้นทุนและสามารถเสนอราคาประมูลแข่งขันรับงานจากภาครัฐในอนาคตได้ดีขึ้นด้วย
ที่มา : spacenews และ nasaspaceflight
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส