30 มีนาคม Virgin Galactic บริษัทพัฒนายานอวกาศเชิงพาณิชย์ที่อยู่ในกลุ่มบริษัท Virgin และก่อตั้งโดย ริชาร์ด แบรนสัน (Richard Branson) นักธุรกิจชาวอังกฤษ ซึ่งเป้าหมายจะพานักท่องเที่ยวไปเยี่ยมชมอวกาศ ได้เปิดตัว VSS Imagine เครื่องบินอวกาศลำแรกของยานรุ่นใหม่ SpaceShip III ที่ต่อยอดการออกแบบมาจาก SpaceshipTwo เพื่อใช้ในเที่ยวบินอวกาศโดยไม่ได้โคจรรอบโลก (Suborbital) ครั้งแรกของแบรนสันและตามด้วยเที่ยวบินของลูกค้าที่ชำระเงิน
VSS Imagine มีการดีไซน์ที่สุดล้ำโดยใช้วัสดุที่สามารถสะท้อนแสงช่วยให้เห็นสภาพแว้มล้อมโดยรอบที่ยานบินผ่าน เปลี่ยนสีและรูปโฉมในขณะที่บินไปสู่อวกาศได้ตลอดเวลา จึงช่วยดึงดูดสายตาของนักท่องเที่ยวอวกาศเมื่อยานบินไปในที่ต่าง ๆ และยังป้องกันความร้อนจากดวงอาทิตย์ได้ดีอีกด้วย
VSS Imagine อยู่ในกลุ่มยานรุ่นใหม่ SpaceShip III ที่สร้างขึ้นเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการบำรุงรักษาและรองรับอัตราการบิน 400 เที่ยวบินต่อปีต่อหนึ่งสนามบิน และจะใช้เป็นต้นแบบในการผลิตฝูงยานในอนาคต โดยเมื่อเริ่มทำการทดสอบ VSS Imagine ภาคพื้นดินก็จะเริ่มสร้างยานลำที่ 2 ชื่อ VSS Inspire ต่อทันที
25 กุมภาพันธ์ Virgin Galactic ได้ประกาศผลประกอบการไตรมาสที่ 4 ของปี 2020 พร้อมเผยว่าจะมีการเปิดตัวยานอวกาศรุ่นต่อไป คือ SpaceShip III ในวันที่ 30 มีนาคม โดยคาดหวังว่าจะสามารถดึงดูดนักท่องเที่ยวอวกาศเพื่อสั่งจองที่นั่งล่วงหน้าได้พอสมควร แล้วต่อจากนั้นในเดือนพฤษภาคมจะทำการบินทดสอบเครื่องบินอวกาศ VSS Unity ที่ขับเคลื่อนด้วยจรวดครั้งแรกโดยนักบินอวกาศ 2 คน
ต่อมาจะบินทดสอบครั้งที่ 2 ในช่วงฤดูร้อน (มิ.ย. – ก.ย.) ที่จะมีผู้โดยสาร 4 คน จากนั้นเที่ยวบินทดสอบครั้งที่ 3 หนึ่งในผู้โดยสาร 4 คนจะมีแบรนสันรวมอยู่ด้วย แล้วในช่วงฤดูร้อนหรือฤดูใบไม้ร่วง (ก.ย. – ธ.ค.) จะมีเที่ยวบินทดสอบครั้งที่ 4 โดยร่วมงานกับกองทัพอากาศอิตาลี และจะเปิดเที่ยวบินท่องเที่ยวอวกาศในต้นปี 2022
ที่มา : virgingalactic และ cnet ภาพปกจาก : virgingalactic
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส