SpaceX Crew Dragon เป็นยานอวกาศลำแรกที่ถูกกำหนดให้นำพามนุษย์จากภาคพื้นดินของอเมริกาไปสู่วงโคจรบนอวกาศได้ถูกลำเลียงมาที่จุดปล่อยตัว Cape Canaveral จากนั้น NASA และ SpaceX จะเตรียมความพร้อมของยานสำหรับการทดสอบเที่ยวบินที่มีลูกเรือมนุษย์เป็นครั้งแรกและจะเป็นการทดสอบขั้นสุดท้าย โดยจะมีกระบวนการตรวจสอบดูความพร้อมก่อนเปิดตัว (Pre-launch processing) ในเดือนถัดไป
หากทุกอย่างพร้อมการทดสอบบินครั้งแรกจะเกิดขึ้นทันทีในฤดูใบไม้ผลินี้ (พ.ค.) ซึ่ง Elon Musk ได้เปิดเผยก่อนหน้านี้แล้วว่าจะเปิดตัวในวันที่ 7 พฤษภาคมพร้อมด้วยสองนักบินอวกาศ Doug Hurley และ Bob Behnken
Crew Dragon in Florida ahead of its flight to and from the @space_station with @NASA astronauts @AstroBehnken and @Astro_Doug onboard! pic.twitter.com/nerz0Qujso
— SpaceX (@SpaceX) February 14, 2020
มีนาคม 2019 Crew Dragon ได้ประสบความสำเร็จในการทดสอบ Demo-1 Orbital flight test หรือการทดสอบวงโคจรการบิน (Uncrewed flight demo) ทดสอบการบินครั้งแรกที่ไม่มีลูกเรือ (ใช้หุ่นจำลองนักบินอวกาศชื่อริปลีย์) และใช้เวลาสองสามวันก็สามารถเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศนานาชาติแล้วกลับมาสู่โลกได้สำเร็จ
20 เมษายน 2019 ได้เกิดเหตุระเบิดระหว่างการทดสอบระบบ SuperDraco แล้วได้ทำอีกครั้งในวันที่ 13 พฤศจิกายน 2019 จนสำเร็จ ต่อมา 19 มกราคม SpaceX ได้เข้าสู่การทดสอบ In-flight abort test (IFA) การทดสอบการยกเลิกการบิน โดยทดสอบยานสามารถเคลื่อนที่แยกจากจรวดที่กำลังขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศภายใต้สภาพบรรยากาศที่เลวร้ายหรืออันตรายให้กลับมาสู่โลกอย่างปลอดภัย และผลการทดสอบนั้นสำเร็จตามเป้าหมาย ล่าสุดไม่กี่วันก่อนการส่งมอบยานอวกาศได้มีการทดสอบสัญญาณรบกวนแม่เหล็กไฟฟ้าดังคลิปด้านล่าง
NASA มีโครงการ Space Transportation System (STS) หรือ ระบบการขนส่งอวกาศเพื่อลำเลียงนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศโดยใช้กระสวยอวกาศ (Space Shuttle) ซึ่งหลังจากจบภารกิจแล้วก็สามารถนำบางส่วนกลับมาใช้ใหม่ได้ ช่วยให้ประหยัดงบประมาณ แต่ดำเนินการมาตั้งแต่ปี 1981-2011 ก็ไม่สำเร็จจึงต้องประกาศยุติโครงการ หลังจากนั้นสหรัฐก็ไม่สามารถส่งนักบินอวกาศไปสู่อวกาศได้ นอกจากเรียกใช้บริการยานอวกาศ Soyuz ของรัสเซีย
ปี 2014 NASA ประกาศเลือก Boeing และ SpaceX เพื่อขนส่งลูกเรือของสหรัฐไปและกลับจากสถานีอวกาศโดยใช้ยานอวกาศ CST-100 Starliner ของ Boeing ด้วยงบมูลค่า 4.2 พันล้านเหรียญสหรัฐ และ Crew Dragon ของ SpaceX ด้วยงบมูลค่า 2.6 พันล้านเหรียญสหรัฐ โดยมีเป้าหมายเพื่อยุติการพึ่งพารัสเซีย ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรม Commercial Crew
SpaceX ได้ผ่านการทดสอบมาแล้วตั้งแต่ Pad abort test ทดสอบดีดตัวขึ้นจากฐานปล่อยสำเร็จ เมื่อ 6 พฤษภาคม 2015, Demo-1 Orbital flight test หรือการทดสอบวงโคจรการบิน (Uncrewed flight demo) ทดสอบการบินครั้งแรกที่ไม่มีลูกเรือ (ใช้หุ่นจำลองนักบินอวกาศชื่อริปลีย์) ในเดือนมีนาคม 2562 และเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศนานาชาติแล้วกลับมาสู่โลกได้สำเร็จ ส่วนแคปซูลจะถูกนำมาปรับแต่งใช้ในการทดสอบ In-flight abort test แต่ในวันที่ 20 เมษายน 2019 ได้เกิดเหตุระเบิดระหว่างการทดสอบระบบ SuperDraco แล้วได้ทำอีกครั้งในวันที่ 13 พฤศจิกายน 2019 จนสำเร็จ และ 19 มกราคม SpaceX ได้ทดสอบ In-flight abort test (IFA) หรือการทดสอบการยกเลิกการบินจนสำเร็จ
ต่อไปจะเป็นการทดสอบการบินพร้อมด้วยลูกเรือเป็นครั้งแรกหรือ Crew Dragon Demo-2 ซึ่งคาดว่าจะมีขึ้นใน 7 พฤษภาคม 2020 หากสำเร็จ SpaceX ก็จะสามารถส่งนักบินอวกาศของสหรัฐฯ ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติโดยไม่ต้องพึ่งพารัสเซียและจะเห็นโครงการส่งมนุษย์ไปท่องเที่ยวรอบดวงจันทร์ในอนาคต
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส
