ดาวเสาร์เป็นดาวเคราะห์ที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะ ความกว้างของมันเทียบเท่ากับโลกเรียงต่อกัน 6 ดวง มันอยู่ห่างจากโลกกว่า 280,000 กม. และยังเป็นดาวดวงเดียวในระบบสุริยะจักรวาลที่มีวงแหวนอยู่รอบตัวมันจึงกลายเป็นเอกลักษณ์ที่เราคุ้นตาของดาวดวงนี้ แต่ดาวเสาร์จะไม่ดูเป็นแบบนี้อีกแล้ว เพราะตอนนี้วงแหวนรอบๆดาวเสาร์กำลังหายไป!
คุณอ่านไม่ผิดหรอก วงแหวนของดาวเสาร์กำลังจะหายไป แต่ไม่ใช่ในเร็วๆนี้หรอกนะ แต่สิ่งที่ทำให้มันน่าตกใจคือมันเร็วขึ้นกว่าที่นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ไว้มากเลยที่เดียว
วงแหวนของดาวเสาร์ประกอบขึ้นมาจากก้อนน้ำแข็ง และหิน เป็นส่วนมาก เมื่อวงแหวนเหล่านี้ได้รับผลกระทบ เช่น รังสี UV จากดวงอาทิตย์ หรือ การโดนอุกาบาตพุ่งชน ทำให้วงแหวนเกิดความเสียหายก้อนน้ำแข็งเหล่านั้นเกิดการระเหย และควบแน่นกลายเป็นโมเลกุลของน้ำ ตกลงตามแรงดึงดูดของดาวเสาร์ น้ำบางส่วนถูกระเหยไปในชั้นบรรยากาศ แต่อีกหลายส่วนก็ตกลงสู่พื้นผิวดาว ส่งผลให้ในตอนนี้บนดาวเสาร์มีฝนเทลงมาอย่างหนัก และมีความเร็วมากถึง 10,000 กก./ วินาที ถ้านึกไม่ออกว่าเร็วขนาดไหน มันเร็วขนาดที่สามารถเติมสระว่ายน้ำโอลิมปิกให้เต็มได้ภายในครึ่ง ชม. เลย
ฝนบนดาวเสาร์นี้ไม่ใช่สิ่งแปลกใหม่ เพราะเรารู้จักปรากฏการณ์นี้มาตั้งแต่ปี 1980 จากภารกิจ Voyager ของ NASA และนักวิจัยก็คาดการณ์ไว้ว่าวงแหวนของดาวเสาร์จะหายไปภายใน 300 ล้านปี แต่ภายหลังจากการสำรวจปริมาณฝนบนดาวเสาร์โดยยาน Cassini ทำให้พบว่าฝนกำลังตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ทำให้นักวิทยาศาสตร์คาดว่าวงแหวนจะหายไปเร็วขึ้นอีก 100 ล้านปี
การศึกษาวงแหวนของดาวเสาร์ทำให้เราได้องค์ความรู้ใหม่ๆ มากมายเกี่ยวกับระบบสุริยะนี้ และมันก็น่าเสียดายที่วันหนึ่งวงแหวนดาวเสาร์นี้จะหายไป แต่อย่างไรก็ตามเราก็โชคดีมากที่ตอนนี้เราได้ดูวงแหวนอันงดงามเหล่านั้นด้วยตัวเราเอง
