ยังคงมีข่าวคืบหน้าตามออกมาเรื่อย ๆ จากกรณีที่สหรัฐอเมริกาแจ้งว่าได้ใช้มิสไซล์มูลค่า 400,000 เหรียญ (ประมาณ 13 ล้านบาท) ยิงบอลลูนต้องสงสัยในบริเวณฐานทัพอากาศแคนาดา เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ด้วยเหตุสงสัยว่าน่าจะเป็นบอลลูนสอดแนมจากประเทศจีน แต่ตอนนี้เรื่องราวเหมือนจะโอละพ่อเสียแล้ว เพราะมีหลักฐานบ่งชี้ว่า บอลลูนดังกล่าวเป็นของกลุ่มนักเล่นบอลลูนสมัครเล่น ที่มีราคาเพียงแค่ 12 เหรียญ ประมาณ 400 กว่าบาทเท่านั้น
กลุ่มดังกล่าวมีชื่อว่า The Northern Illinois Bottlecap Balloon Brigade (ตั้งชื่อกลุ่มตามชื่อบอลลูนในหนังแอนิเมชันของดิสนีย์ UP!) ตัวแทนกลุ่มแจ้งกับนักข่าวว่าบอลลูนสำรวจของพวกเขาหายไปขณะปฏิบัติหน้าที่หนึ่งลูก เมื่อวันที่ 15 กุมภาพันธ์ บอลลูนดังกล่าวนั้นใช้สำหรับบันทึกข้อมูลทั่วไปเช่น อุณหภูมิ, แรงกดอากาศ และความชื้น มีการบันทึกพิกัดครั้งสุดท้ายไว้เมื่อวันที่ 10 กุมภาพันธ์ เหนือชายฝั่งอะแลสกา ที่ความสูงประมาณ 12,000 เมตร จากข้อมูลต่าง ๆ ของกลุ่มระบุชัดว่า บอลลูนสีเงินของพวกเขานั้นอยู่ในพื้นที่และระดับความสูงเดียวกับที่ บอลลูนต้องสงสัยถูกยิงด้วยเครื่องบิน F-22 เหนือยูคอนเมื่อวันที่ 11 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา
ในเว็บไซต์ของกลุ่ม The Northern Illinois Bottlecap Balloon Brigade ได้ลงข้อมูลรายละเอียดของบอลลูนดังกล่าวไว้ว่า มีการติดตั้งอุปกรณ์ GPS และสายอากาศ ไว้คอยติดตามตำแหน่ง บอลลูนลูกนี้สามารถลอยตัวไปได้สูงถึง 14,000 เมตร สามารถลอยตัวไปได้รอบโลกหลายรอบกว่าจะร่วงลงพื้น บอลลูนลูกดังกล่าวที่หายไปนั้น มีวัสดุหลักเป็นไมลาร์สีเงิน เส้นผ่าศูนย์กลาง 32 นิ้ว มองเผิน ๆ คล้ายกับบอลลูนที่ตกแต่งในงานปาร์ตี้ และมีราคาแค่ 12 เหรียญเท่านั้น
NORAD (North American Aerospace Defense Command หน่วยป้องกันภัยทางอากาศ) รายงานว่าหลังมีการตรวจพบบอลลูนสอดแนมจากประเทศจีนแล้วยิงร่วงไปเมื่อวันเสาร์ที่ 11 แล้วนั้น ทางหน่วยก็ใช้เรดาร์ตรวจสอบหาวัตถุต้องสงสัยที่มีลักษณะการเคลื่อนที่ไปช้า ๆ คล้ายกัน ก็มีการตรวจพบและยิงร่วงไปอีก 1 ลูกเหนือทะเลสาบฮูรอน รัฐมิชิแกน ในอีก 2 วันต่อมา
รัฐบาลสหรัฐฯ มั่นอกมั่นใจว่าบอลลูนลูกแรกที่ถูกยิงร่วงไปนั้นเป็นของประเทศจีนที่ถูกส่งมาเพื่อสอดแนมอย่างแน่นอน ภายหลัง ประธานาธิบดีโจ ไบเดน ก็แถลงเพิ่มเติมว่า วัตถุต้องสงสัยอื่น ๆ ที่ตรวจพบภายหลังนั้นยังไม่มีหลักฐานว่ามีวัตถุประสงค์ที่เป็นอันตรายใด ๆ ต่อสหรัฐฯ
“หน่วยข่าวกรองได้ใช้ข้อมูลที่มีอยู่ในขณะนี้ได้ประเมินแล้วว่า บอลลูนทั้งสามลูกนี้เป็นของบริษัทเอกชน ใช้เพื่องานอดิเรก หรือเพื่องานวิจัยเท่านั้น”
แต่ขณะเดียวกัน ทางจีนเองก็ออกมายอมรับว่าบอลลูนที่สหรัฐฯ ยิงตกนั้นเป็นของประเทศจีนจริง แต่ใช้เพื่อตรวจสอบสภาพอากาศ ไม่ได้มีจุดประสงค์ในการจารกรรมแต่อย่างใด
ตัวแทนของกลุ่มผู้นิยมการเล่นบอลลูนก็ออกมาแจ้งเตือนบรรดาผู้เล่นบอลลูนว่าหยุดปล่อยบอลลูนกันก่อนในช่วงนี้
“อย่าเพิ่งทำให้สถานการณ์มันตึงเครียดไปมากกว่านี้เลย หยุดปล่อยบอลลูนกันก่อนนะตอนนี้”
แดน โบเวน วิศวกรผู้เชี่ยวชาญชั้นบรรยากาศกล่าวเตือน
เดวิด เอเคอร์แมน สมาชิกของกลุ่ม U.K. High Altitude Society ผู้ที่เคยปล่อยบอลลูนขนาดใหญ่มาแล้วกว่า 100 ลูก กล่าวกับผู้สื่อข่าวว่า ตอนนี้กลุ่มผู้เล่นบอลลูนมีความกังวลกันมากว่า
“จะมีมาตรการควบคุมจากรัฐบาลออกมาโดยไม่ให้ตั้งตัวกัน”
เอเคอร์แมนกล่าวเพิ่มเติมว่า เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่า กลุ่มผู้รักบอลลูนจะได้มีโอกาสร่วมมือกับทางรัฐได้ช่วยกันหาแนวทางที่พวกเขาจะได้เล่นบอลลูนกันต่อไป โดยที่ทางรัฐบาลไม่ต้องเปลืองงบประมาณประเทศมหาศาลมาใช้ยิงบอลลูนพวกเขาร่วงหมด
