Astra บริษัทปล่อยจรวดสัญชาติอเมริกันที่มีฐานตั้งอยู่ ณ อะลาเมดารัฐแคลิฟอร์เนียประเทศสหรัฐฯ สามารถปล่อยจรวด Rocket 3.3 ไปสู่วงโคจรได้สำเร็จเป็นครั้งแรกผ่านภารกิจ LV0007 (Launch Vehicle 0007) จากเกาะโกเดียก อลาสก้า ในวันเสาร์ที่ 20 พ.ย. เวลา 1:16 a.m. EST (13:16 น. ในประเทศไทย)

เริ่มต้นเมื่อจุดระเบิดเครื่องยนต์บนจรวดท่อนแรกแล้วบินขึ้นไปประมาณ 3 นาทีก็ได้แยกจรวดท่อนบนออกมาและจุดระเบิดขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์เดียวเป็นเวลาประมาณ 5.30 นาที จากนั้นก็ได้เข้าสู่วงโคจรที่ระดับความสูงเกือบ 500 กม. พร้อมด้วยการทดลองบรรทุกน้ำหนัก STP-27AD2 โครงการทดสอบทางอวกาศของกองกำลังอวกาศสหรัฐฯ (USSF)

ความสำเร็จในการไปสู่วงโคจรครั้งแรกของ Astra เป็นการทดสอบปล่อยจรวดในครั้งที่ 4 โดยครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อเดือนกันยายน 2020 ต้องยุติเที่ยวบินหลังจากปล่อยจรวด Rocket 3.1 ออกจากแท่นได้ไม่นานเนื่องจากมีปัญหากับระบบนำทาง ต่อมาเดือนธันวาคมสามารถปล่อยจรวด Rocket 3.2 ไปสู่อวกาศที่ระดับ 390 กม. แต่มีปัญหาส่วนผสมของเชื้อเพลิงทำให้ความเร็วในแนวราบไม่เพียงพอต่อการไปสู่วงโคจรที่เสถียร

เดือนสิงหาคม 2021 Astra ได้ปล่อยจรวด Rocket 3.3 ลำแรกในภารกิจ LV0006 พร้อมการทดลองบรรทุกน้ำหนัก STP-27AD1 โครงการทดสอบทางอวกาศของ USSF แต่หลังจากจรวดยกตัวออกจากแท่นปล่อยได้หนึ่งวินาทีก็พบกับปัญหาเครื่องยนต์บนจรวดท่อนแรกขัดข้องบินออกไปทางด้านข้างก่อนที่จะทรงตัวพุ่งสู่ท้องฟ้าไปได้ 50 กม. แต่ในที่สุดก็ถูกสั่งให้ยุติภารกิจ

Astra เป็นผู้ผลิตจรวดที่เหมาะสำหรับการบรรทุกน้ำหนักขนาดเล็กโดยเฉพาะ ซึ่งจะมีราคาที่เป็นทางเลือกใหม่แทนการแชร์ระบบขนส่งอวกาศขนาดใหญ่อย่างจรวด Falcon 9 ของ SpaceX หรือจรวด Electron ของ Rocket Lab ที่มีค่าขนส่งแพงกว่า

ที่มา : techcrunch, nasaspaceflight, space และ spacenews ภาพปก : astra

พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส