ตำนานใหม่กำเนิดขึ้นแล้ว ! โลกของเรากำลังจะมี ‘เรือบิน’ ที่เป็นทั้งเรือแล่นบนน้ำ และเครื่องบินที่ลอยอยู่บนฟ้าได้ เหลือจะเชื่อว่าในปี 2026 บริษัท REGENT สามารถทำให้ไอเดียนี้เกิดขึ้นจริง เพราะบริษัทได้สร้างเรือแปลงร่างชื่อว่า ‘Viceroy Seaglider’ และเพิ่งทดสอบบินแบบมีคนขับเป็นครั้งแรกสำเร็จไปเรียบร้อยแล้ว
ก่อนเล่าถึงการทดลองขับ Viceroy Seaglider มาดูหลักการทำงานเรือบินคันนี้กันก่อน
ความพิเศษของ Viceroy คือเขาสร้างให้เป็นรูปทรงตัวถังแบบผสมผสานเรือประเภท ‘ไฮโดรฟอยล์’ และปีกเครื่องบินเข้าด้วยกัน (คือเป็นเรือที่มีปีกใต้น้ำ) ตัวเครื่องจึงปรับสลับโหมดระหว่างการแล่นบนน้ำและการบินระดับต่ำได้ตามต้องการ เมื่อวิ่งด้วยความเร็วต่ำ ตัวเครื่องจะลอยลำอยู่บนน้ำ พอเร่งความเร็ว ไฮโดรฟอยล์จะยกตัวถังขึ้นเพื่อเตรียมบินเหนือผิวน้ำ โดยจะบินเรี่ยน้ำในระดับความสูงไม่เกินระยะความกว้างของปีก แทนที่จะไต่ระดับขึ้นไปบนท้องฟ้าเหมือนเครื่องบินปกติ
เรือบินคันนี้มีความยาวประมาณ 55 ฟุต และมุมหน้า + ปีกประมาณ 65 ฟุต มีความจุอยู่ที่ 12 คนในห้องผู้โดยสาร และลูกเรือ 2 คน มีค่าน้ำหนักวิ่งสูงสุด (MTOW) ที่ 15,000 ปอนด์ หรือราว ๆ 6,803 กิโลกรัม และทำความเร็วได้ 180 ไมล์ต่อชั่วโมง และบินได้ไกล 180 ไมล์ เหมาะสำหรับการเชื่อมต่อจุดหมายปลายทางตามชายฝั่ง
ตัว MTOW ย่อมาจาก ‘Maximum Takeoff Weight’ แปลตรงตัวก็คือ ค่าน้ำหนักสูงสุดของเครื่องบินขณะบินขึ้นตามที่ผู้ผลิตกำหนดไว้ ซึ่งสำหรับตัวเลข 15,000 ปอนด์ หรือ 6,803 กิโลกรัม ถือว่าเป็นน้ำหนักที่กำลังดี เพราะด้วยน้ำหนักประมาณนี้จะช่วยเปิดช่องให้ติดตั้งแบตเตอรี่ขนาดใหญ่พอที่จะทำระยะทาง 180 ไมล์ตามสเปก อีกทั้ง Viceroy Seaglider ไม่ได้วิ่งบนรันเวย์เรียบ ๆ แต่ต้องปะทะกับคลื่นในโหมดเรือก่อนยกตัวขึ้นบิน โครงสร้างตัวถังด้านล่างจึงต้องหนา แข็งแรง และมีน้ำหนักมากกว่าเครื่องบินทั่วไป
ดังนั้นหากเทียบกับเครื่องบินเล็กที่ใช้น้ำมันและจุคนได้เท่า ๆ กัน (เช่น Cessna 208) จะมี MTOW แค่ราว 8,000 ปอนด์เศษ ๆ เท่านั้น แต่พอ Viceroy Seaglider เปลี่ยนมาใช้แบตเตอรี่และต้องมีตัวถังแบบเรือ น้ำหนักจึงพุ่งขึ้นไปเกือบเท่าตัว ตัวเลข 15,000 ปอนด์นี้จึงเป็นจุดตัดที่พอดีที่สุดระหว่างความแข็งแรง การรับน้ำหนักแบตเตอรี่ และหลักอากาศพลศาสตร์
ภายในห้องโดยสารมีหน้าต่างบานใหญ่ พื้นที่วางขากว้างขวาง และมีเสียงรบกวนน้อยกว่าเครื่องบินทั่วไป 30 เดซิเบล ควบคุมความนิ่งด้วยระบบดิจิทัล 3 ชั้น ที่สำคัญใช้ไฟฟ้า 100% ไม่ปล่อยมลพิษเสียแน่นอน โดยผู้ที่บังคับเครื่องคือกัปตันเรือที่มีใบอนุญาต และการปฏิบัติงานจะอยู่ภายใต้กฎระเบียบของหน่วยงานรักษาฝั่งสหรัฐฯ (US Coast Guard)
การทดสอบครั้งแรก
โดยในการทดสอบครั้งนี้ จัดขึ้นเหนืออ่าว ‘Narragansett’ โดยมีกัปตัน 2 คนประจำการอยู่บนเครื่องต้นแบบ โดยใช้เวลาทดสอบสั้น ๆ 30 วินาที ไต่ระดับความสูงที่ 33 ฟุต และทำระยะทางไปได้ 1,956 ฟุต
โดยทาง REGENT บริษัทที่ผลิตเรือบินคันนี้ก็ระบุว่านี่คือยานพาหนะพลังงานไฟฟ้าแบบ Wing-in-Ground-Effect (ยานเกราะบินเรี่ยผิวน้ำ) ที่บรรทุกมนุษย์ได้ลำใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยผ่านการทดสอบมา
เรือบินคันนี้ตอบโจทย์เมืองที่เป็นชายฝั่งมาก ๆ อย่างทางบ้านเราก็ชลบุรีที่พื้นที่จำกัดแต่มีทะเล เพราะมันลดข้อจำกัดในการใช้พื้นที่สร้างสนามบินเลยก็ว่าได้ ตอนนี้ทาง REGENT ก็อวดว่าแบรนด์เขามียอดสั่งล่วงหน้าจาก 6 ทวีปทั่วโลกแล้วนะ โดยบริษัท ‘The Twenty Five’ สั่งจองไปสูงสุดถึง 60 ลำ เตรียมเป็นพาร์ตเนอร์เปิดให้บริการเชิงพาณิชย์เจ้าแรกในสหรัฐฯ
นอกจากฝั่งพลเรือนแล้ว ยังมีการพัฒนาเวอร์ชันทหารสำหรับการขนส่ง อพยพผู้ป่วย และภารกิจลาดตระเวน โดยได้รับเงินสนับสนุน 15 ล้านเหรียญสหรัฐฯ จากห้องปฏิบัติการสงครามนาวิกโยธินสหรัฐฯ ล่าสุดโรงงานผลิตขนาด 255,000 ตารางฟุตในรัฐโรดไอแลนด์ก็สร้างเสร็จพร้อมเริ่มเดินสายการผลิตประกอบชิ้นส่วนในปีนี้แล้ว ถือเป็นความก้าวหน้าทางวิศวกรรมที่น่าจับตามองมากทีเดียว
