นักวิจัยจากวอชิงตัน สเตต ยูนิเวอร์ซิตี้ (Washington State University) (WSU) พัฒนาเทคโนโลยีตัวใหม่ที่สามารถเปลี่ยนขยะพลาสติกให้เป็นน้ำมันเชื้อเพลิงสำหรับเครื่องบินได้ในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงด้วยวิธีการรีไซเคิล
ในการศึกษา ทางทีม WSU สรุปวิธีการเปลี่ยนพลาสติกจำนวน 90% ให้กลายเป็นน้ำมันเชื้อเพลิงสำหรับเครื่องบินและผลิตภัณฑ์ไฮโดรคาร์บอนที่มีค่าอุณหภูมิปานกลางได้ภายในระยะเวลา 60 นาที ซึ่งนักวิจัยเชื่อว่ากระบวนการใหม่ของพวกเขาสามารถเพิ่มแรงจูงใจได้อย่างมากสำหรับการริเริ่มการรีไซเคิลพลาสติกทั่วโลก
ตามรายงานของเวิลด์ อีโคโนมิค ฟอรัม (World Economic Forum) ระบุว่าปัญหาขยะพลาสติกล้วนเป็นวิกฤตการณ์ระดับโลก ซึ่งขยะพลาสติกกว่า 10 ล้านตันในแต่ละปีจะถูกนำไปทิ้งที่แพขยะแปซิฟิกและมีอัตราที่เพิ่มขึ้นทุกปี แม้จะมีหลายโครงการที่พยายามกันอย่างเต็มที่ในการเก็บขยะพลาสติกแล้วก็ตาม
ปัญหาหลักอย่างหนึ่งในอุตสาหกรรมรีไซเคิลพลาสติกคือการต้องเผชิญกับความจริงที่ว่าวิธีการรีไซเคิลเชิงกลส่วนใหญ่ จะเป็นการหลอมพลาสติกและจัดรูปทรงใหม่ จนได้เป็นผลิตภัณฑ์ใหม่ขึ้นมา ซึ่งกระบวนการแบบนี้จะเป็นการลดมูลค่าทางเศรษฐกิจและลดคุณภาพของพลาสติกที่นำกลับมาใช้ใหม่ ซึ่งหมายความว่าจะทำให้ไม่เกิดเป็นแรงจูงใจทางการเงินที่ดีพอจะผลักดันให้เกิดการรีไซเคิลพลาสติกทั่วโลก
เพื่อแก้ปัญหาดังกล่าว ทางทีมนักวิจัยจึงได้พัฒนากระบวนการเร่งปฏิกิริยา โดยจะเปลี่ยนโพลีเอทิลีน (Polyethylene) ซึ่งเป็นพลาสติกที่ใช้กันมากที่สุดทั่วโลกให้เป็นน้ำมันเครื่องบินและน้ำมันหล่อลื่นที่มีมูลค่าสูงได้อย่างมีประสิทธิภาพ
วิธีการคือจะใช้รูทีเนียมกับตัวเร่งปฏิกิริยาคาร์บอนควบคู่ไปกับสารละลายที่ใช้กันทั่วไป สามารถเปลี่ยนพลาสติกประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ให้เป็นเชื้อเพลิงเครื่องบินที่อุณหภูมิ 220 องศา นักวิจัยยังอธิบายด้วยว่ากระบวนการของพวกเขาสามารถปรับแต่ง เพื่อพัฒนาผลิตภัณฑ์ที่แตกต่างกันได้ตามความต้องการ
วิธีการใหม่นี้เปรียบเสมือนเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว เพราะนอกจากจะช่วยแก้ปัญหาขยะพลาสติกได้แล้ว ยังเป็นการจัดหาแหล่งเชื้อเพลิงใหม่ได้อีก ซึ่งเป้าหมายต่อไปของพวกเขาคือการปรับขนาดของกระบวนการให้ใหญ่ขึ้น เพื่อให้สามารถนำไปใช้ในเชิงพาณิชย์ได้ในอนาคต อีกทั้งยังตั้งเป้าหมายที่จะทดลองกับพลาสติกอื่น ๆ นอกจากโพลีเอทิลีนด้วย เพื่อให้กระบวนการของพวกเขาสามารถจัดการกับขยะพลาสติกของโลกได้มากขึ้น
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส
