Virgin Orbit มีแผนจะสาธิตปล่อยจรวด LauncherOne อย่างเต็มรูปแบบในวันอาทิตย์ที่ 24 พฤษภาคมเริ่มต้นที่เวลา 10:00 น. แต่ถ้าโอกาสไม่เอื้ออำนวยก็จะสำรองเปิดตัวในวันจันทร์ที่ 25 พฤษภาคม ซึ่งตามแผนจะให้ Cosmic Girl บินขึ้นจากท่าอากาศยานและอวกาศพลเรือนใน Mojave (Mojave Air and Space Port) เมืองโมฮาวีรัฐแคลิฟอร์เนีย และจะปล่อยจรวด LauncherOne 70 ฟุต (21 เมตร) ในน้ำหนักประมาณ 1,100 ปอนด์ (500 กิโลกรัม) เหนือมหาสมุทรแปซิฟิกที่ความสูงประมาณ 35,000 ฟุต (10,700 เมตร) หลังจากจรวดถูกปล่อยออกมาอย่างอิสระไม่กี่วินาทีก็จะเดินเครื่องยนต์ NewtonThree ของจรวดกลางท้องฟ้าเป็นครั้งแรก และจะมุ่งหน้าไปยังวงโคจรต่ำของโลก
ตอนเช้าของวันอาทิตย์ที่ 24 พฤษภาคม Virgin Orbit ได้ทวีตยกเลิกการปล่อยจรวด LauncherOne ว่าเมื่อวันเสาร์บริษัทได้เติมเชื้อเพลิงจรวด LauncherOne สำหรับการเปิดตัวเสร็จแล้ว ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ทั้งทีมเครื่องบินและจรวดได้ติดตั้งอยู่ในตำแหน่งที่ดีเยี่ยม อย่างไรก็ตามได้พบว่ามีเซนเซอร์ตัวหนึ่งที่ใช้การไม่ได้ ด้วยความรอบคอบอย่างมากบริษัทจึงโหลดน้ำมันออกไปยังที่เก็บ
ต่อมามีการแจ้งเพิ่มเติมว่าทีมงานกำลังแก้ไขเซนเซอร์ตัวน้อยที่มีปัญหาและนำกลับไปติดตั้งใช้งานอย่างรวดเร็ว ลูกเรือได้ทำงานอย่างหนักเพื่อให้แผนนั้นดำเนินต่อไป และจะอัปเดตการเปิดตัวในวันนี้
อัปเดตเมื่อวันอาทิตย์หลังจากทีมงานจัดการแก้ไขและติดตั้งเซนเซอร์พร้อมแล้ว ซึ่งประกาศว่าจะเปิดตัวในวันจันทร์ที่ 25 พฤษภาคมตั้งแต่เวลา 10.00 – 14.00 น. แปซิฟิก (เวลาไทยประมาณ 00.00 – 4:00 น. ของวันอังคาร)
วันจันทร์หลังจาก 8.00 น. เล็กน้อยทีมงานได้เริ่มโหลดออกซิเจนเหลว จากนั้นก็ได้ดำเนินการตามแผนสาธิตการปล่อยจรวด LauncherOne จนต่อมาหลังจากโหลดออกซิเจนเหลวเสร็จ ได้อัปเดตว่าจะเริ่มออกบินประมาณเวลา 11:40 AM. แปซิฟิก (01:40 วันอังคารในประเทศไทย)
19:00 GMT ตามเวลาสากล (หรือ 2.00 น. ในประเทศไทย) เครื่องบิน 747 หรือ Cosmic Girl ได้เริ่มบินออกจากจุดปล่อยที่ Mojave Air and Space Port ไปทางเหนือของ Los Angeles พร้อมบรรทุกจรวด LauncherOne อยู่ภายใต้ปีกทางด้านซ้าย เมื่อถึงระดับความสูงที่ 35,000 ฟุต (10 กม.) ทางตะวันตกของหมู่เกาะแชนเนล จากนั้นเครื่องบินก็หยุดเร่งความเร็วแล้วปล่อยจรวด LauncherOne ลงออกมาจากใต้ปีก
3 วินาทีต่อมาจรวด LauncherOne ได้ติดเครื่องยนต์ NewtonThree เป็นไปตามแผนเพื่อบินขึ้นไปสู่วงโคจร แต่ดูเหมือนว่าจรวดไปได้ไม่ไกลนัก เนื่องจากมีความผิดปกติและจะมีการเปิดเผยข้อมูลเพิ่มเติมต่อไป
Virgin Orbit จะกลับมาแก้มืออีกครั้งในไม่ช้าหลังจากวิเคราะห์ภารกิจที่ผ่านมา ซึ่งตอนนี้จรวดดวงที่สองกำลังอยู่ระหว่างการประกอบครั้งสุดท้ายที่โรงงาน Long Beach ในแคลิฟอร์เนียและออกบินได้ในไม่กี่สัปดาห์
ที่มา : bbc
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส