เมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา สหราชอาณาจักรต้องเผชิญกับ ‘พายุยูนิช’ (Eunice) ที่พัดเข้าสู่ยุโรปเมื่อวันที่ 18 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา ส่งผลกระทบทำให้บ้านเรือนในพื้นที่สหราชอาณาจักร และในบางพื้นที่ของยุโรปกว่า 1,300,000 ล้านครัวเรือนไฟดับ การคมนาคมเป็นอัมพาต มีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตจากการถูกสิ่งของที่ลมพัดกระแทก หรือถูกต้นไม้โค่นทับ และพายุลูกนี้ยังสร้างความเสียหายให้กับต้นไม้ โดยเฉพาะต้นแอปเปิลที่เกี่ยวข้องกับการค้นพบแรงโน้มถ่วงของ ‘เซอร์ ไอแซก นิวตัน’ (Sir Isaac Newton)
‘ดร. ซามูเอล บรอกคิงตัน’ (Samuel Brockington) ภัณฑารักษ์แห่งสวนพฤกษชาติ มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ (Cambridge University Botanic Garden) ประเทศอังกฤษ ได้ทวีตลงในทวิตเตอร์ส่วนตัวเมื่อวันที่ 19 กุมภาพันธ์ เพื่อแจ้งข่าวว่า ต้นแอปเปิลพันธุ์ ‘The Flower of Kent’ ที่ถูกปลูกขึ้นบริเวณทางเข้าบรูกไซด์ (Brookside) ของสวนพฤกษชาติแห่งนี้มาตั้งแต่ปี 1954 หรือ 68 ปีที่แล้ว ซึ่งเป็นต้นที่ถูกขยายพันธุ์มาจากต้นแอปเปิลต้นเดียวกันกับที่ ‘เซอร์ ไอแซก นิวตัน’ สังเกตการหล่นจากต้นของลูกแอปเปิลในปี ค.ศ. 1687 และสามารถค้นพบ ‘กฎความโน้มถ่วงสากล’ (Law of Universal Gravitation) ได้ในเวลาต่อมา ถูกโค่นล้มลงแล้วจากแรงของพายุ
ดร. ซามูเอล ได้อธิบายในทวีตเพิ่มเติมว่า จากผลการวิเคราะห์ต้นแอปเปิล ในเคมบริดจ์ และในสวนพฤกษชาติแห่งนี้จำนวน 3 ต้น รวมทั้งต้นไม้ต้นนี้ พบว่าเป็นต้นไม้ที่ถูกขยายพันธุ์มาจากต้นแอปเปิลต้นดั้งเดิมของนิวตัน ที่เคยตั้งอยู่บริเวณวูลส์สโธรป แมเนอร์ (Woolsthorpe Manor) เขตลินคอล์นเชียร์ (Lincolnshire) ซึ่งเป็นบ้านเกิดของนิวตัน ก่อนที่ต้นไม้ต้นนั้นจะถูกลมพัดล้มลงในช่วงต้นศตวรรษที่ 19
แม้เนื้อไม้บางส่วนจะถูกนำเอาไปทำเฟอร์นิเจอร์ และของที่ระลึกในฐานะต้นไม้ที่เป็นสัญลักษณ์แห่งการค้นพบหลักการทางฟิสิกส์อันยิ่งใหญ่ แต่ต้นไม้บางส่วนก็ยังถูกนำไปต่อกิ่งเพื่อขยายพันธุ์เป็นต้นใหม่ ทั้งในสวนพฤกษชาติแห่งนี้ และในสถานที่สำคัญอีกหลายแห่งทั่วโลก
ในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 แต่รากฐานของต้นไม้ก็ยังคงแตกกิ่งออกมา
ซึ่ง ดร. ซามูเอลได้ทวีตให้ข้อมูลว่า จากหลักฐานภาพวาดในสมัยนั้นชี้ชัดว่า แม้ต้นไม้จะล้มลงไปแล้ว แต่ฐานรากยังคงแตกกิ่งออกมาใหม่อีกครั้ง และเมื่อตรวจสอบอายุด้วยวิธีกาลานุกรมต้นไม้ (Dendrochronology) หรือการนับวงปีบนเนื้อไม้ พบว่าต้นไม้ดังกล่าวมีอายุตรงตามยุคสมัย ซึ่งต่อมาได้มีการนำเอากิ่งก้านไปขยายพันธุ์และปลูกขึ้นมาใหม่ ทั้งในสวนพฤกษชาติแห่งนี้ และในสถานที่สำคัญหลายแห่งทั่วโลก ส่วนต้นที่อยู่บนจุดเดียวกันกับต้นดั้งเดิมก็มีการปลูกขึ้นใหม่ด้วยเช่นเดียวกัน
ที่ถูกปลูกขึ้นใหม่บริเวณเดียวกับต้นแอปเปิลต้นดั้งเดิม
ในปัจจุบันมีการล้อมกำแพงอิฐรอบต้นเพื่อป้องกันความเสียหาย
และแม้ว่า ‘ดร. ซามูเอล จะทวีตบรรยายถึงเหตุการณ์การโค่นล้มของต้นไม้สำคัญครั้งนี้ว่า “เป็นการสูญเสียที่น่าโศกเศร้า” แต่เขาก็ตระหนักดีว่า แม้ต้นไม้จะไม่ถูกพายุพัดในตอนนี้ แต่ต้นไม้ลูกหลานของต้นดั้งเดิมต้นนี้ก็กำลังจะถึงวาระสุดท้ายอยู่ดี เพราะต้นไม้ถูกเชื้อรากัดกินเป็นจำนวนมาก
ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงได้ทำการเก็บตัวอย่าของต้นไม้ต้นนี้เอาไว้ก่อนหน้าที่จะเกิดเหตุแล้ว และมีแผนว่าจะนำกิ่งก้านของต้นแอปเปิลต้นนี้มาปลูกขยายพันธ์ุในบริเวณอื่น ๆ ของสวนพฤกษชาติแห่งนี้อีกครั้ง รวมทั้งยังได้มีการจัดเก็บ DNA ของต้นแอปเปิลต้นดั้งเดิมเอาไว้ เพื่อให้มั่นใจว่าต้นแอปเปิลของนิวตันต้นนี้จะยังคงอยู่ต่อไปอีกหลายชั่วอายุคน
ดร. ซามูเอล ทวีตทิ้งท้ายว่า “ด้วยศาสตร์อันน่าทึ่งแห่งการต่อกิ่ง การปลูกถ่ายต้นแอปเปิลของนิวตันในสวนของเราจะยังคงเติบโตต่อไปเรื่อย ๆ “