วันศุกร์ที่ 16 เมษายน NASA ได้ประกาศผลการคัดเลือกให้ SpaceX ได้รับสัญญามูลค่า 2,890 ล้านเหรียญ (9 หมื่นล้านบาท) สำหรับการสร้างระบบลงจอดนำมนุษย์แตะสู่พื้นของดวงจันทร์ (Human landing system : HLS) ในโครงการ Artemis ที่มีเป้าหมายจะส่งผู้หญิงคนแรกและผู้ชายคนต่อไป อีกทั้งหนึ่งในนั้นจะเป็นคนผิวสีคนแรกได้ลงไปเหยียบบนพื้นดวงจันทร์ในปี 2024 หลังจากที่มนุษย์เคยไปเหยียบดวงจันทร์ครั้งแรกของภารกิจ Apollo 11 ในปี 1969 

อย่าเข้าใจผิดว่าเที่ยวบินไปเหยียบพื้นดวงจันทร์ครั้งใหม่นี้จะส่งมนุษย์อวกาศบินไปกลับจากโลกด้วยยาน  Starship ที่กำลังทดสอบบินอยู่ในขณะนี้ ซึ่งภารกิจแรก NASA จะใช้จรวด SLS (Space Launch System) ขับเคลื่อนยานอวกาศ Orion ที่มี 4 นักบินอวกาศเป็นผู้โดยสารไปยังสถานี Lunar Gateway ที่โคจรอยู่รอบดวงจันทร์ จากนั้นนักบินอวกาศ 2 คนจะเข้าไปในยาน Starship ซึ่งเป็นระบบลงจอด HLS ของ SpaceX เพื่อไปลงจอดบนพื้นผิวของดวงจันทร์แล้วจะทำภารกิจสำรวจพื้นผิวของดวงจันทร์หนึ่งสัปดาห์ จากนั้นก็จะบินกลับมายังสถานีบนวงโคจรแล้วเปลี่ยนไปขึ้นยาน Orion บินกลับสู่โลก

เดือนตุลาคม NASA ได้ลงนามใน Artemis Accords ร่วมกับพันธมิตร 8 ประเทศเพื่อสร้างสถานี Lunar Gateway สำหรับเป็นฐานเดินทางต่อไปยังดวงจันทร์และขยายสู่ดาวอังคาร ซึ่งมีเป้าหมายโคจรรอบดวงจันทร์ในปี 2023 – 2024 ซึ่งจะใช้บริการจรวด Falcon Heavy ของ SpaceX ขนส่ง PPE ซึ่งเป็นยานขับเคลื่อนสถานีและ HALO ส่วนที่พักอาศัยและพอร์ตสำหรับเทียบท่าจอดยานขึ้นไปประกอบเป็นสถานี Lunar Gateway

SpaceX ได้นำเสนอยาน Starship เป็นระบบลงจอดบนดวงจันทร์ โดยจะใช้เครื่องยนต์ Rapter ที่ผ่านการทดสอบมาแล้ว พร้อมด้วยเทคโนโลยีบวกกับประสบการณ์ในภารกิจอวกาศอย่างโชกโชนของจรวด Falcon และยาน Dragon ซึ่งยาน Starship จะมีห้องโดยสารที่กว้างขวางและมีห้องล็อกอากาศให้ 2 นักบินอวกาศสามารถเดินขยับตัวได้ ที่สำคัญ Starship ถูกพัฒนามาเพื่อการบินขึ้นและลงจอดแบบนำกลับมาใช้ใหม่ที่สามารถลดต้นทุนให้น้อยลง เพื่อสนับสนุนการเดินทางไปสำรวจดวงจันทร์ ดาวอังคารและดาวดวงอื่น ๆ ในอนาคตได้ดียิ่งขึ้น

ก่อนเข้าสู่ภารกิจ SpaceX จะต้องทำการทดสอบ Starship หรือระบบการลงจอด HLS ให้มีประสิทธิภาพตามข้อกำหนดหรือจน NASA มีความมั่นใจว่าปลอดภัย และขณะนี้ SpaceX กำลังเร่งทดสอบต้นแบบยาน Starship มาอย่างต่อเนื่องโดยมีเป้าหมายจะไปสู่วงโคจรของโลกในปลายปีนี้

การสร้างระบบ HLS ให้กับ NASA มีผู้เข้าร่วมแข่งขัน 3 ทีมด้วยกัน คือ Blue Origin หัวหน้าทีม The National Team ที่มี Lockheed Martin, Northrop Grumman และ Draper ซึ่งได้ส่งแบบจำลอง HLS ของทีมแล้วเมื่อเดือนสิงหาคม และ Dynetics  ได้เปิดตัวต้นแบบระบบ HLS แล้วเมื่อเดือนกันยายน อีกทีมก็คือ SpaceX ซึ่งได้ทดสอบต้นแบบ Starship มาอย่างต่อเนื่องจนสามารถบินระดับสูงแต่ยังลงจอดไม่สมบูรณ์ นอกจากนี้ตอนแรกมีการคาดว่า NASA จะคัดเลือกเอากัน 2 ทีมมาแข่ง แต่สุดท้ายก็เลือกเอาทีมเดียวคือ SpaceX

ที่มา : nasa, cnet และ cnbc

พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส