นาตาลี พอร์ตแมน (Natalie Portman) เป็นตัวเลือกแรกในบทบาท จูเลียต ในภาพยนตร์ ‘Romeo + Juliet’ เวอร์ชันปี 1996 ก่อนที่จะถูกแทนที่บทนี้ด้วย แคลร์ เดนส์ (Claire Danes) ซึ่งกลายเป็นคู่พระนางที่ถูกจดจำมาจนถึงทุกวันนี้
ในวันนั้น ลีโอนาร์โด ดิแคพริโอ (Leonardo DiCaprio) เพิ่งจะอายุ 21 ปี ส่วน แคลร์ เดนส์ นั้นอายุ 17 ปีเท่านั้น ทั้งคู่ผ่านการเลือกสรรโดยผู้กำกับ บาซ เลอร์มานน์ (Baz Luhrmann) ซึ่งก็นับว่าเป็นวิสัยทัศน์ของผู้กำกับที่มองการณ์ไกลและทำให้หนังประสบความสำเร็จ หนังทำเงินทั่วโลกไป 147 ล้านเหรียญ จากทุนสร้างที่ 14 ล้านเหรียญเท่านั้้น และหนังยังได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงออสการ์สาขา กำกับศิลป์ อีกด้วย
แต่สิ่งหนึ่งที่แฟน ๆ ไม่เคยรู้เกี่ยวกับเบื้องหลังของ ‘Romeo and Juliet’ เวอร์ชันนี้มาก่อนก็คือ เดิมทีนั้นบท จูเลียต เคยตกเป็นของ นาตาลี พอร์ตแมน มาก่อน เหตุผลที่พอร์ตแมนเป็นตัวเลือกแรก ๆ ในบทนี้ก็เพราะ ในวันนั้นชื่อเสียงเธอค่อนข้างเป็นที่รู้จักจากบทสาวน้อย ‘มาธิลดา’ จากหนัง ‘Léon’ (1994) แม้จะเป็นนักแสดงหน้าใหม่แต่ชื่อเสียงของเธอก็สามารถเรียกความสนใจผู้ชมได้ และอีกเหตุผลหนึ่งก็คือ ‘อายุของเธอ’ นาตาลี พอร์ตแมน เกิดเมื่อปี 1991 และในวันที่ถ่ายทำนั้น พอร์ตแมนอายุได้ 13 ปีพอดี วึ่งตรงกับอายุของจูเลียตตามบทประพันธ์ ผู้กำกับก็เลยอยากจะซื่อสัตย์กับบทประพันธ์ด้วยการใช้นักแสดงหญิงวัย 13 ปี
แต่ปัญหาก็คือ ลีโอนาร์โด ดิแคพริโอ ในบท ‘โรมิโอ’ นั้น อายุ 21 ปี ก็นับว่าเป็นวัยของพระเอกที่เหมาะสมกับหนังในแนวโรแมนติกดราม่าเช่นนี้ แต่เมื่อลองมาเข้าบทกันแล้ว ผู้กำกับก็มองเห็นปัญหาของอายุของพระเอก-นางเอก ที่แตกต่างกันเกินไป ฝ่ายชายนั้นบรรลุนิติภาวะแล้ว แต่ฝ่ายหญิงนั้นยังเด็กอยู่มาก ถ้าขืนเดินหน้าไปด้วยนักแสดงคู่นี้จะต้องเกิดเสียงโต้แย้งจากผู้ชมมากมายเป็นแน่
ตัวพอร์ตแมนเองก็เคยย้อนพูดถึงประสบการณ์ตอนที่เธอมีส่วนร่วมในหนัง ‘Romeo and Juliet’ ซึ่งเธอก็เข้าใจดีที่ทางทีมงานเลือกถอดเธอออกจากบทจูเลียตในที่สุด
มันเป็นสถานการณ์ที่ค่อนข้างซับซ้อนค่ะ เพราะในตอนนั้นฉันอายุแค่ 13 ปีเอง ส่วนลีโอนาร์โดเขาอายุ 21 ปีแล้ว
“มันไม่เป็นการเหมาะสมในสายตาของสตูดิโอและผู้กำกับบาซ”
ในที่สุด พอร์ตแมนก็เห็นด้วยที่จะต้องบอกลาบทนี้ไป เธอกล่าวว่า “มันเป็นการเห็นพ้องต้องกันด้วยล่ะ ที่มองว่ามันไม่ใช่เรื่องที่ถูกที่ควรนักในขณะนั้น”
และแล้ว บาซ เลอร์มานน์ ก็เลือก แคลร์ เดนส์ ซึ่งมีชื่อเสียงมาจากซีรีส์ ‘My So-Called Life’ ให้มารับบท จูเลียต ในที่สุด เคนส์เป็นนักแสดงชาวเดนมาร์ก อายุ 17 ปี ซึ่งอายุห่างจากดิแคพริโอเพียงแค่ 4 ปีเท่านั้น จึงไม่น่าจะเป็นปัญหาให้กับทีมงานแต่อย่างใด