วันพุธที่ 5 พฤษภาคม SpaceX ได้ปล่อยยาน Starship SN15 เพื่อทดสอบการบินระดับสูงที่ 10 กม. จาก Starbase หรือโรงงานที่หมู่บ้าน Boca Chica ในเขตคาเมรอนรัฐเท็กซัส ซึ่งเป็นการบินทดสอบระดับสูงครั้งที่ 5 หลังจากการลงจอดที่เกิดการระเบิดมาแล้ว 4 ครั้งของ SN8, SN9, SN10 และ SN11 ล่าสุดก็ได้ข้ามมาทดสอบรุ่นปรับปรุงที่ SN15 ซึ่งสามารถบินสู่ระดับสูงแล้วพลิกตัวกลับมาลงจอดได้อย่างนิ่มนวลสำเร็จเป็นครั้งแรก
เริ่มต้น SN15 ได้ถูกขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ Raptor ทั้ง 3 เครื่องขึ้นไปสู่ท้องฟ้า เมื่อใกล้ถึงระดับสูงสุดก็ได้ทยอยดับเครื่องยนต์ลงทีละเครื่อง จากนั้นเมื่อยานถึงระดับ 10 กม. ก็ได้สลับไปใช้เชื้อเพลิงจาก Header tanks หรือถังส่วนหัวที่อยู่ใน Nosecone เพื่อใช้สำหรับการลงจอด ต่อมาได้ปรับทิศทางให้ยานตกลงสู่โลกอย่างอิสระโดยให้ท้องของยานอยู่ในแนวนอน หรือเรียกว่า belly flop เพื่อให้ปีกทั้ง 4 ควบคุมทิศทางและอากาศพลศาสตร์
เมื่อใกล้ถึงพื้นก็ได้กลับมาเปิดเครื่องยนต์ 1 เครื่องเพื่อพลิกกลับตัวยานให้อยู่ในแนวตั้ง จากนั้นได้เปิดเครื่องยนต์ที่ 2 แล้วเร่งขับแรงดันให้ตัวยานสามารถค่อย ๆ เคลื่อนลงมาจอดได้อย่างนิ่มนวล และปิดฉากการทดสอบบินระดับสูงได้อย่างสมบูรณ์เป็นครั้งแรก
ในการประชุมประจำปี MARS SOCIETY ครั้งที่ 23 ผ่านออนไลน์ Musk นำเสนอว่ายาน Starship รุ่นต่อไปจะพร้อมใช้งานในปี 2023 จากนั้นเมื่อโลกและดาวอังคารโคจรมาใกล้กันในปี 2024 ก็จะปล่อยยาน Starship ออกไปพิชิตดาวอังคาร ซึ่งตามแผนภายในปีนี้จะทดสอบการบินไปสู่วงโคจร แล้วปี 2022 จะสามารถเติมเชื้อเพลิงที่วงโคจรและเริ่มออกเดินทางไปสู่ดวงจันทร์
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส
