“Mac เล่นเกมได้ด้วยเหรอ” คำถามที่อยู่กับผู้ใช้งานเครื่อง macOS มาอย่างยาวนาน ทั้งความยุ่งยากในการพัฒนาเกมมาลง และตลาดของผู้ใช้งาน Mac ที่จะเทไปทางสายทำงานมากกว่า ทำให้ตลาดเกมมิงของ macOS ไม่ได้ถูกตีว่าเป็นที่ที่น่าสนใจในการจะพัฒนาเกมมาลงมากเท่าไหร่นัก แต่การจะเล่นเกมบนเครื่อง mac ก็เป็นไปได้มาโดยตลอด แต่ด้วยข้อจำกัดของความเป็น x86 และดีไซน์ของ MacBook หรือตัวเลือกฮาร์ดแวร์ของเครื่อง iMac และ Mac จะถูกเลือกด้วยฮาร์ดแวร์สำหรับการทำงานเสียมากกว่า จึงไม่ค่อยมีตัวเลือกเกมให้เล่นมากมายนัก
ปี 2020 Apple เดินหน้า “ปิด” วงจรการดีไซน์ และพัฒนา ให้อยู่ภายใต้ Apple เองทั้งหมด ด้วยการออกแบบโปรดักต์เอง พัฒนา OS เอง และทำชิป Silicon ใช้เอง เปลี่ยนผ่านจากการใช้ x86 มาเป็น ARM หรือ Apple Silicon แบบ 100% ในท้ายที่สุดในปี 2023 และตัว Apple Silicon ที่ผ่านร้อนหนาวมาแล้ว 3 ปี ก็คงไม่ต้องพูดถึงเรื่องพลังงานต่อประสิทธิภาพกันแล้ว และแน่นอนว่าเมื่อ Apple มีไลน์อัปชิปเซตที่มีกำลังประสิทธิภาพเก่งกาจเทียบเคียงได้กับหลายผู้ผลิตฮาร์ดแวร์ฝั่ง Windows แล้ว Apple ก็ไม่รอช้าที่จะโฆษณาว่า “Mac เองก็เล่นเกมได้แล้วนะ”
Metal ชื่อเรียกชุดแพลตฟอร์มของ Apple ที่ช่วง 3 ปีที่ผ่านมาน่าจะได้ยินกันบ่อยหน่อย แต่จริง ๆ แล้ว รายละเอียดของ Metal นั้นประกอบขึ้นมาหลายส่วน และล่าสุดก็ดำเนินมาถึงรุ่นที่ 3 กันแล้ว แถมยังมีการเปิดตัวเครื่องมือใหม่ที่ทำให้หลายคนร้อง ว้าว! ไปตาม ๆ กันก็คือ Metal Game Porting Toolkit หรือเครื่องมือช่วยพอร์ตเกมมาลงบน macOS นั่นเอง ซึ่งก็เป็นจุดที่ทำให้หลายคนคิดว่าอนาคตของการเล่นเกมบนเครื่อง Mac นั้นมาถึงจุดที่พีกที่สุดตั้งแต่เคยมีเครื่อง Mac มาเลย และด้วยเครื่องมืออันนี้แหละ จะเป็นสิ่งที่ทำให้การพอร์ตเกมมาลงเครื่อง Mac นั้นง่ายขึ้นอย่างมาก
Metal เป็นชื่อเรียกรวมของเครื่องมือ และ API ประกอบกันเป็นแพลตฟอร์มของ Apple ในปัจจุบัน ไว้ใช้สำหรับพัฒนาเกมบนชิป Apple Silicon โดยเฉพาะ ประกอบไปด้วย shading language, shader converter, Upscaling, Machine Learning Framework และ Game Porting Toolkit ซึ่งจริง ๆ แล้ว Metal นั้นปรากฏตัวครั้งแรกตั้งแต่ iOS 8 และถูกใช้ครั้งแรกกับชิป A7 โดย ณ ตอนนั้นเป็นเพียงแค่ API ของ Apple เองที่ทำงานคล้ายกับ OpenCL และ OpenGL (ประมาณว่าเป็น API สำหรับประมวลผลภาพด้วย CPU และ GPU) ที่ถูกใช้ในหลาย ๆ อุปกรณ์
Metal ในตอนนั้นถูกใช้เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการเรนเดอร์ให้กับแอปที่ต้องการใช้กราฟิกหนัก ๆ เช่นแอปเกม เป็นการอนุญาตให้เข้าถึงการใช้งาน GPU ขั้นสูงระดับ low-level GPU API โดยที่ไม่กินประสิทธิภาพเหมือนกับ OpenGL พอในปัจจุบัน ตัวชิป Apple Silicon ได้ถูกนำมาใช้บน macOS ด้วย Apple ก็เลยสามารถนำ Metal มาพัฒนาต่อ เพื่อใช้งานกับ macOS ได้เลย
ที่ผ่านมาก็มีเกมที่น่าสนใจลงให้กับเครื่อง Mac อยู่บ้าง แต่ที่หลายคนน่าจะไม่ค่อยได้เห็นกัน ก็คือตัวเกม Resident Evil Village ที่สามารถเล่นบนเครื่อง MacBook Air M1 ที่นับว่าเป็นรุ่นที่ต่ำที่สุดในตลาด โดยได้เฟรมเรตราว ๆ 50 FPS ขึ้นไป แทบจะตลอดเวลา
เทียบง่าย ๆ ถึงความเก่งของชิป Apple Silicon และ Metal Framework กับ MacBook Air รุ่นล่าสุดที่ใช้ Intel แล้ว ในรุ่น Base Model เดียวกันไส้ในที่เป็น Intel Core i5 และกราฟิกแบบออนบอร์ด UHD Graphics 617 ซึ่งแน่นอนว่าไม่มีทางที่จะได้ประสิทธิภาพใกล้เคียงแบบนี้ กับเกมที่ออกมาใหม่อย่าง RE8 แน่นอน
ในอนาคตก็จะมีเกมฟอร์มยักษ์มาลงเพิ่มเติมอีกเช่นกัน อย่างเช่น Death Stranding Director’s Cut ถึงแม้ว่าในตอนนี้จะเป็นเพียงการนำเกมเก่าอายุประมาณ 2-3 ปีมาลงอยู่ แต่อนาคตเราน่าจะเริ่มได้เห็นการวางขายแบบพร้อมกันทั่วทุกแพลตฟอร์ม แล้วมี Apple macOS ติดอยู่ในกำหนดการด้วย นั่นก็เป็นเพราะการมาของ Porting Toolkit ที่เปิดให้ใช้ได้สำหรับนักพัฒนาเกมทั่วไปแล้วนี่แหละ
Death Stranding, Resident Evil Village, No Man’s Sky และเกมอีกหลายเกมทั้งที่พึ่งมาลงให้กับเครื่อง macOS และที่กำลังจะมาลงเร็ว ๆ นี้ เป็นการเพียงโชว์ถึงศักยภาพของเครื่องมือเท่านั้น ว่าด้วยพลังของ Apple Silicon และ Framework ที่ Apple มี จะทำให้ประสบการณ์การเล่นเกมบนเครื่อง Mac นั้นเป็นไปได้มากขนาดไหน และก็เป็นการบอกไปนัย ๆ ว่า “แพลตฟอร์มเราพร้อมจะเอาเกมมาลงมากกว่านี้แล้วนั่นเอง” ก็เตรียมเห็นเกมใหม่ ๆ มาลงมากขึ้นได้เลยในอนาคต เริ่มตั้งแต่ปีหน้า
พิสูจน์อักษร : สุชยา เกษจำรัส