เปลือกส้มที่เรากินแล้วทิ้ง อาจไม่ได้ไร้ค่าอย่างที่คิด เพราะนักวิจัยจาก Nanyang Technological University (NTU) ประเทศสิงคโปร์ พัฒนาวิธีนำเปลือกผลไม้อย่างส้ม มะนาว และสับปะรด มาช่วยรีไซเคิลแบตเตอรี่ลิเทียมไอออนเก่า โดยดึงโลหะสำคัญกลับมาใช้ทำแบตเตอรี่ใหม่ได้
แล้วเปลือกผลไม้ทำอะไรกับแบตเตอรี่ ?
เวลารีไซเคิล แบตเตอรี่เก่าจะถูกบดและแยกส่วนต่าง ๆ จนเหลือผงที่เรียกว่า Black Mass ที่มีโลหะสำคัญอย่างลิเทียม โคบอลต์ นิกเกิล และแมงกานีสอยู่ในนั้น
นักวิจัยเลยเอาเปลือกผลไม้มาทำเป็นสารละลายสำหรับช่วยดึงโลหะนี้ออกมา โดยอาศัยกรดและสารธรรมชาติที่มีอยู่ในเปลือกผลไม้ กระบวนการนี้สามารถกู้โลหะกลับมาได้ประมาณ 90% และโลหะที่ได้ยังนำไปทำวัสดุสำหรับแบตเตอรี่ใหม่ได้อีกด้วย
ที่น่าสนใจคือวิธีนี้ไม่ได้จัดการแค่ขยะแบตเตอรี่ แต่ยังช่วยใช้ประโยชน์จากขยะอาหารไปด้วยแทนที่จะต้องพึ่งสารเคมีเข้มข้นแบบกระบวนการรีไซเคิลบางรูปแบบ
และไม่ได้หยุดอยู่แค่ในห้องแล็บ เพราะ NTU ร่วมกับ Se-cure Waste Management บริษัทรีไซเคิลแบตเตอรี่ในสิงคโปร์สร้างโรงงานต้นแบบขึ้นมาแล้ว โดยสามารถรองรับแบตเตอรี่ที่ผ่านการบดและสารละลายจากเปลือกผลไม้ได้ถึง 2,000 ลิตรต่อรอบ
งานวิจัยไม่ใช่งานวิจัยใหม่ แต่เป็นเทคโนโลยีที่ทีม NTU ค่อย ๆ พัฒนามาตั้งแต่ปี 2020 โดยเริ่มจากการใช้เปลือกส้มช่วยสกัดโลหะจากแบตเตอรี่เก่า ก่อนต่อยอดในปี 2023 ไปสู่การใช้สารละลายจากเปลือกผลไม้และขยายการทดลองให้ใกล้การใช้งานจริงมากขึ้น
จากเปลือกผลไม้ที่เดิมทีเป็นขยะ กลับกลายเป็นตัวช่วยดึงทรัพยากรสำคัญจากแบตเตอรี่เก่ากลับมาใช้ใหม่ แถมยังช่วยจัดการขยะได้อีกด้วย
