นักวิจัยพบ “น้ำตาล” ครั้งแรกในอวกาศ อาจเป็นเบาะแสต้นกำเนิดของชีวิต

เวลาเราพูดถึง “น้ำตาล” หลายคนอาจนึกถึงของหวานหรืออาหาร แต่ล่าสุดนักดาราศาสตร์กลับพบ “โมเลกุลน้ำตาล” อยู่ในอวกาศระหว่างดวงดาวเป็นครั้งแรก ซึ่งอาจช่วยไขปริศนาว่า สิ่งมีชีวิตบนโลกเริ่มต้นขึ้นได้อย่างไร

น้ำตาลที่ตรวจพบคือ อีริทรูโลส (Erythrulose) ซึ่งเป็นน้ำตาลโมเลกุลขนาดเล็กที่พบได้ตามธรรมชาติในผลไม้บางชนิด เช่น ราสป์เบอร์รี โดยพบอยู่ภายในกลุ่มเมฆก๊าซและฝุ่นใกล้ใจกลางทางช้างเผือก ถือเป็นครั้งแรกที่มีการค้นพบ “น้ำตาลแท้” ในอวกาศระหว่างดวงดาว

แล้วทำไมการพบ “น้ำตาล” ถึงสำคัญ

น้ำตาลไม่ได้มีหน้าที่แค่ให้พลังงานกับสิ่งมีชีวิต แต่ยังเป็นหนึ่งในวัตถุดิบสำคัญของชีวิตเพราะเกี่ยวข้องกับการสร้าง DNA และ RNA ซึ่งเป็นสารที่เก็บข้อมูลทางพันธุกรรมของสิ่งมีชีวิต

แม้น้ำตาลที่พบในครั้งนี้ จะไม่ใช่น้ำตาลที่ใช้สร้าง DNA หรือ RNA โดยตรง แต่การค้นพบนี้บ่งชี้ว่า วัตถุดิบสำคัญของชีวิตอาจก่อตัวขึ้นได้เองในอวกาศก่อนที่โลกและดาวเคราะห์ต่าง ๆ จะถือกำเนิดขึ้นด้วยซ้ำ

วัตถุดิบของชีวิตอาจไม่ได้เริ่มต้นบนโลก

ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์เคยพบสารอินทรีย์และน้ำตาลบางชนิดในอุกกาบาต รวมถึงตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อย แต่การค้นพบครั้งนี้แตกต่างออกไป เพราะเป็นการตรวจพบน้ำตาลที่ก่อตัวอยู่ในอวกาศระหว่างดวงดาวโดยตรง

แม้การค้นพบครั้งนี้จะไม่ได้หมายความว่าพบสิ่งมีชีวิตนอกโลก แต่มันช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจมากขึ้นว่าวัตถุดิบที่จำเป็นต่อการกำเนิดชีวิตอาจมีอยู่ในอวกาศมาตั้งแต่แรก และอาจเดินทางมายังโลกยุคแรกผ่านดาวหางหรืออุกกาบาต ก่อนจะค่อย ๆ พัฒนาเป็นสิ่งมีชีวิตอย่างที่เราเห็นในปัจจุบัน