อีลอน มัสก์ (Elon Musk) ซีอีโอของ Tesla ประกาศข่าวใหญ่ในที่ประชุมผู้ถือหุ้นเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมาว่า Tesla จะเริ่มการผลิต “Cybercab” (ไซเบอร์แค็บ) รถยนต์ไฟฟ้าอัตโนมัติเต็มรูปแบบ ที่จะไม่มีทั้งคันเร่งและพวงมาลัย ในเดือนเมษายนปีหน้าที่โรงงาน Giga Texas ในเมืองออสติน

การประกาศนี้เกิดขึ้นเพียงไม่กี่อึดใจ หลังจากที่ประชุมผู้ถือหุ้นอนุมัติแผนค่าตอบแทนของมัสก์ ซึ่งอาจมีมูลค่าสูงถึง 1 ล้านล้านเหรียญสหรัฐฯ ในรูปของหุ้นบริษัท ถือเป็นแพ็กเกจค่าตอบแทนที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์

“เรามีรถคันแรกที่สร้างขึ้นเป็นรถไร้คนขับเต็มรูปแบบโดยเฉพาะ เพื่อเป็นโรโบแท็กซี่ มันถูกเรียกว่า Cybercab มันจะไม่มีแม้แต่คันเร่งหรือพวงมาลัย” มัสก์กล่าว พร้อมเสริมว่า “มันจะไม่มีกระจกมองข้างด้วยซ้ำ”

“มันถูกออกแบบมาเพื่อลดต้นทุนต่อไมล์ให้ต่ำที่สุด และการผลิตจะเกิดขึ้นที่โรงงานแห่งนี้ โดยเราจะเริ่มในเดือนเมษายนปีหน้า” นอกจากนี้ มัสก์ยังอ้างว่าสายการผลิต Cybercab จะมีรอบเวลาเพียง 10 วินาทีต่อคัน ซึ่งถือว่าเร็วกว่าการประกอบ Model Y ที่ปัจจุบันใช้เวลาประมาณ 1 นาที ด้วยความเร็วระดับนี้อาจหมายถึงการผลิต Cybercab ได้มากถึง 2 – 3 ล้านคันต่อปี “ดังนั้น ในอนาคต รถเหล่านี้จะอยู่ทุกหนทุกแห่ง”

แม้ว่ามัสก์จะประกาศอย่างชัดเจนว่า “ไม่มีพวงมาลัย” แต่คำพูดของเขาดูเหมือนจะขัดแย้งกับ โรบิน เดนโฮล์ม (Robyn Denholm) ประธานบอร์ดของ Tesla ที่เพิ่งให้สัมภาษณ์กับสำนักข่าวบลูมเบิร์ก (Bloomberg) ว่า Cybercab จะยังมีพวงมาลัยและคันเร่งไว้เป็น “แผนสำรอง”

นอกจากนี้ ประเด็นสำคัญที่ยังเป็นข้อกังขาคือ Tesla ยังไม่เคยพิสูจน์ได้ว่ารถของพวกเขาสามารถขับเคลื่อนตัวเองในระยะทางไกลโดยไม่ต้องมีคนขับเพื่อความปลอดภัย แม้ว่าจะให้สัญญาในเรื่องนี้มานานหลายปีแล้วก็ตาม

ในปัจจุบัน Tesla ได้เปิดตัวบริการโรโบแท็กซี่แบบพื้นฐานไปแล้วในบางพื้นที่ของออสตินเมื่อเดือนมิถุนายน แต่บริการดังกล่าวยังคงใช้รถ Model Y SUV และยังมีพนักงาน Tesla นั่งอยู่ที่เบาะหน้าระหว่างการให้บริการ

การนำ Cybercab หรือรถยนต์ใด ๆ ที่ไม่มีอุปกรณ์มาตรฐานอย่างพวงมาลัยหรือคันเร่งมาวิ่งบนถนนจริง จำเป็นต้องได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลของรัฐบาลกลาง (Federal Regulators) ซึ่งเป็นกระบวนการที่ยาวนานและซับซ้อน และนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีความพยายามในการเอาพวงมาลัยออก ก่อนหน้านี้ก็จะมี

• Zoox (บริษัทในเครือ Amazon) เพิ่งได้รับการยกเว้นเพียงเพื่อ “สาธิต” (Demonstrate) โรโบแท็กซี่ของตนบนถนนสาธารณะเท่านั้น
• General Motors (GM) เคยพยายาม และ “ล้มเหลว” ในการขออนุมัติสำหรับรถ Cruise Origin ที่ไร้พวงมาลัยเช่นกัน
• Waymo (ผู้นำตลาดโรโบแท็กซี่ในสหรัฐฯ) ยังคงเลือกใช้รถ Jaguar I-Pace ที่ดัดแปลง แต่ “ยังคงมีระบบควบคุมแบบดั้งเดิม” (พวงมาลัยและคันเร่ง)

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนมัสก์จะไม่กังวลกับอุปสรรคด้านกฎระเบียบ เขากล่าวขอบคุณ Waymo ที่ “ปูทางไว้ให้” พร้อมบอกว่า “ผมคิดว่าเราจะสามารถส่งมอบ Cybercab ทั้งหมดที่เราผลิตได้” และพูดอีกว่า “เมื่อมันกลายเป็นเรื่องปกติในเมืองต่าง ๆ หน่วยงานกำกับดูแลก็จะมีเหตุผลน้อยลงเรื่อย ๆ ที่จะปฏิเสธ” หรือก็คือผลิตออกมาใช้ก่อน พอได้รับความนิยม ก็จะเป็นการบีบรัฐทางอ้อมให้ยอมรับเรื่องนี้